À la fin de l'année dernière, Shiven Taneja était une personne à la recherche d'une solution. Sa communauté de Mississauga, en Ontario, entrait dans sa cinquième vague de COVID et Omicron était une variante redoutable, qui se propageait rapidement - mais les tests rapides étaient rares et la disponibilité des rappels très limitée. Il voulait trouver un moyen de réduire les risques.

M. Taneja a trouvé une réponse potentielle là où beaucoup d'entre nous cherchent : en ligne. En lisant un article sur un système de filtration de l'air à faire soi-même, conçu pour réduire les particules en aérosol, il a réalisé qu'il pouvait construire un tel modèle pour sa propre maison, pour une fraction du coût d'un purificateur HEPA commercial. M. Taneja a rapidement proposé de construire des systèmes similaires pour d'autres personnes de sa communauté, et les demandes ont afflué. Une solution de bricolage pour filtrer l'air s'est soudainement imposée.

"Le salon de ma famille est devenu un entrepôt pour stocker les filtres et les ventilateurs", m'a dit Taneja. Depuis décembre, dit-il, il a livré des dizaines de systèmes de filtration fabriqués à la maison, principalement à des personnes âgées et à des personnes immunodéprimées qui ne seraient pas en mesure de le faire elles-mêmes.

Tout cela serait impressionnant en toute circonstance. Il l'est un peu plus quand on sait que Taneja n'a que 15 ans. Et alors que nous entrons dans ce qui pourrait bien être la phase endémique du Covid, sa solution est celle que beaucoup d'autres personnes dans le monde trouvent également.

Au cœur de celle-ci se trouve une conception ingénieusement peu compliquée, la boîte Corsi-Rosenthal, ainsi nommée pour les deux amis de longue date qui l'ont créée ensemble. C'est au cours de l'été 2020 que Richard Corsi, doyen du College of Engineering de l'Université de Californie-Davis, a discuté sur Twitter de la science derrière son idée. Jim Rosenthal, le PDG d'une entreprise de filtration d'air basée au Texas, a vu le tweet de Corsi et s'est dit : "C'est une idée géniale", a-t-il déclaré à Fortune. "Je l'ai littéralement fabriqué (le premier prototype) le jour suivant".

Essentiellement, le Corsi-Rosenthal est un ventilateur de la taille d'une fenêtre avec des filtres de haute qualité (MERV-13) fixés tout autour. Les composants sont quatre filtres, le ventilateur lui-même, du ruban adhésif en toile et suffisamment de carton (par exemple, la boîte dans laquelle le ventilateur a été livré) pour former une base.

Bien que M. Corsi le qualifie de "d'une simplicité embarrassante", le boîtier Corsi-Rosenthal permet de réduire considérablement la propagation des particules à l'intérieur. Et avec un coût approximatif de 60 à 100 dollars, il est plusieurs fois moins cher que les purificateurs commerciaux de qualité HEPA aux performances similaires - le genre d'économies qui pourrait intéresser les districts scolaires et autres entreprises pour lesquelles le coût d'une filtration efficace était jusqu'à présent prohibitif.

Il est également librement partagé, une quasi rareté qui a conduit à sa mise en œuvre en Europe, en Amérique du Sud et aux Philippines, entre autres. "Nous avons décidé de le rendre open source pour que tout le monde puisse utiliser le design", explique Rosenthal. "Ce qui est étonnant, c'est qu'en faisant cela, nous avons fini par obtenir beaucoup plus de soutien et beaucoup plus de personnes impliquées et essayant d'aider."

Parmi ceux qui ont manifesté leur intérêt, on trouve des scientifiques et des ingénieurs qui pourraient utiliser des méthodes sophistiquées pour mesurer la vélocité délivrée par ce système artisanal. "Nous avons demandé à des universités de le tester", déclare Rosenthal. "UC Davis a un article revu par des pairs (dans lequel) ils l'ont testé et ont trouvé qu'il faisait mieux que les purificateurs d'air HEPA auxquels ils le comparaient."

Les implications sont prometteuses. "Nous avons besoin de cela dans toutes les écoles pour protéger nos enfants", a écrit Kimberly Prather, experte en aérosols largement reconnue et chimiste atmosphérique à la Scripps Institution of Oceanography. Prather a noté que les boîtes C-R "réduisent également l'asthme grippal, les allergies et d'autres problèmes de santé respiratoire", le tout sous le concept de base d'un air plus pur circulant dans un espace défini.

Les purificateurs HEPA sont très efficaces pour éliminer les particules en suspension dans l'air - au moins 99,97 %. En fait, des expériences récentes ont montré que les purificateurs d'air à filtre HEPA peuvent "éliminer continuellement" le SRAS-CoV-2 de l'air. Mais la lutte contre un virus comme le Covid dépend également de manière significative de la quantité d'air qui peut être déplacée dans un laps de temps donné, selon les experts.

"Une boîte C-R utilise des filtres MERV-13, qui ne peuvent éliminer que 60 % à 80 % de ces particules, (mais) le ventilateur de la boîte C-R est beaucoup plus grand et peut nettoyer plus d'air", explique Joseph Fox, président du groupe consultatif sur la qualité de l'air intérieur de l'Ontario Society of Professional Engineers, qui travaille avec les écoles sur les questions de CVC. "Tout ce qui compte au bout du compte, c'est le taux total d'épuration de l'air. Donc, ce que la boîte C-R manque en efficacité, elle le compense en débit d'air."

Il s'agit d'une option abordable et potentiellement durable. Les districts scolaires et autres bureaux et entreprises peuvent acheter des filtres MERV-13 en vrac à des prix très avantageux, et la Californie répertorie désormais les boîtes C-R comme un dispositif portable de purification de l'air peu coûteux pour les salles de classe.

M. Corsi, qui a acheté de nombreux purificateurs HEPA pour son collège sur le campus de l'UC Davis, m'a dit qu'il pouvait fabriquer une boîte C-R pour environ 65 dollars, soit environ un quart du coût d'un purificateur similaire acheté en magasin. Ces unités bricolées fonctionnent étonnamment bien, et mieux que certaines unités HEPA commerciales", déclare Megan Jehn, épidémiologiste spécialisée dans les maladies infectieuses qui dirige l'équipe Clean Indoor Air de l'Arizona State University. Les étudiants bénévoles de Jehn ont construit environ 350 boîtes C-R pour plus de 100 écoles de l'État.

"J'en ai une dans le bureau du doyen qui fonctionne depuis sept mois", dit Corsi. "Il est décoloré - ce n'est plus un beau filtre blanc - mais il n'y a pas vraiment de gâteau de particules dessus. Je suis sûr que nous pourrons le faire fonctionner pendant encore cinq mois." En ce qui concerne l'utilisation en classe, il estime qu'une seule boîte C-R pourrait potentiellement durer toute une année scolaire - et ces boîtes pourraient être mises en service en une semaine dans les salles de classe d'Amérique du Nord, et non en plusieurs années, ce qui aurait un impact immédiat sur la santé publique.

Mais ce n'est pas tout. Aucune filtration de l'air "ne vous permettra jamais d'obtenir pratiquement les avantages d'un masque N95 bien ajusté", qui reste la référence en matière de prévention de la propagation des infections, explique M. Corsi. Il faut aussi construire correctement la boîte C-R pour qu'elle fonctionne bien - une raison pour laquelle Shiven Taneja, en Ontario, a offert ses services à des personnes âgées qui auraient eu du mal à le faire.

Pourtant, alors que les chercheurs reconnaissent de plus en plus clairement que le COVID-19 est une maladie transmissible par l'air, la notion de filtration efficace de l'air prend de l'ampleur. Ce n'est pas une nouvelle révélation : Un air plus pur est plus sain pour nous tous et est associé à un taux d'absentéisme plus faible, à une amélioration des fonctions cognitives et des performances professionnelles, à des résultats scolaires plus élevés et à une meilleure santé en général. Mais les coûts de base ont empêché plus d'une personne, d'une entreprise ou d'un district scolaire de faire un meilleur usage de ces connaissances.

L'Agence fédérale de protection de l'environnement a adopté une position sceptique à l'égard des systèmes de filtration bricolés, citant le peu de preuves documentées de leur efficacité et la variance potentielle des performances. D'un autre côté, "3M a testé la Corsi-Rosenthal Box avec la même rigueur qu'elle applique à ses produits de la marque Filtrete et a constaté que la C-R Box "est exceptionnellement performante dans sa capacité à capturer les particules indésirables en suspension dans l'air, y compris les virus, explique Kelsey Hei, ingénieur d'application chez 3M.

C'est certainement le cœur de l'idée. "Les purificateurs d'air à faire soi-même, comme la boîte Corsi-Rosenthal, ont un rôle à jouer lorsque les produits commerciaux ont un coût prohibitif", déclare William Bahnfleth, professeur d'ingénierie architecturale à Penn State. En fait, Corsi estime que le coût global de la construction et de l'entretien d'un très bon caisson C-R, en moyenne sur trois ans, est d'environ 4,46 dollars par élève et par an dans une salle de classe de 700 pieds carrés avec 25 élèves.

"C'est à peu près le coût d'un café venti moka par élève et par an", précise M. Corsi. Selon Mme Bahnfleth, les nettoyeurs artisanaux montrent au public que l'amélioration de la qualité de l'air intérieur dans les bâtiments "n'est pas difficile et n'est pas forcément coûteuse". En soi, c'est un grand pas en avant pour nous tous.

Mais que se passe-t-il si nous sautons le pas ? M. Prather, l'expert en aérosols, a suggéré d'utiliser la Defense Production Act pour construire 40 millions de boîtes C-R, ce qui nous permettrait d'en placer 200 à 300 dans chaque école du pays. Le coût total estimé est de 4 milliards de dollars. Il s'agit d'un investissement relativement mineur pour un bénéfice majeur, celui de contribuer à la sécurité des élèves, des enseignants, du personnel et des familles tout au long de l'année scolaire.

CORRECTION : En raison d'une erreur de la part d'une source, une version antérieure de cette histoire présentait de manière erronée le coût total estimé de la construction de 40 millions de boîtes C-R. Le coût est de 4 milliards de dollars et non de 4 milliards de dollars. Le coût est de 4 milliards de dollars, et non de 400 millions.

Carolyn Barber, M.D., est médecin dans un service d'urgence depuis 25 ans.Elle est l'auteur du livre RunawayMedicine : What You Don't Know May Kill You, elle a beaucoup écrit sur le COVID-19 pour des publications nationales, dontFortune. Mme Barber est cofondatrice du programme californien Wheels of Change, destiné aux sans-abri.

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