Le mois dernier, les États fédérés de Micronésie - un groupe de quatre îles du Pacifique occidental - étaient l'un des rares pays au monde à s'être protégé de la pandémie. En avril, la Micronésie avait signalé un seul cas de COVID. Elle a signalé une poignée de cas depuis lors. Mais aujourd'hui, ce pays de 115 000 habitants connaît la pire épidémie de son histoire, probablement en raison de la sous-variante BA.5 Omicron dont la transmission rapide a fait grimper en flèche le nombre de cas quotidiens, qui se compte en centaines, soit l'équivalent de 2,3 millions par jour pour les États-Unis. Mardi, la Micronésie a signalé son premier décès lié au COVID.

Le 19 juillet, le gouvernement du pays a annoncé qu'il avait découvert quelques dizaines de cas de COVID dans la communauté. Ces premiers cas se sont transformés en une véritable épidémie de 2 072 cas au 26 juillet. Les cas sont concentrés sur les îles de Pohnpei, où se trouve la capitale de la Micronésie, et de Kosrae. Environ 40 % des cas - 811 - ont été signalés au cours des dernières 24 heures.

L'épidémie de COVID a décimé le gouvernement du pays. Le vice-président du pays, Yosiwo P. George, est hospitalisé pour un traitement contre le COVID. Le gouvernement de Micronésie a déclaré mardi que la plupart des hauts fonctionnaires d'au moins deux départements sont positifs au COVID. Le président de la Micronésie, David Panuelo, s'est rendu mardi sur le territoire américain de Guam pour demander de l'aide dans la lutte contre cette épidémie.

En septembre dernier, le gouvernement a exigé que toute personne recevant des fonds fédéraux - c'est-à-dire la plupart des Micronésiens adultes - présente une preuve de vaccination avant de recevoir l'argent. Le gouvernement a approuvé les vaccins Moderna et COVID de Johnson & Johnson. Au 26 juillet, 75 % des Micronésiens âgés de plus de 5 ans avaient reçu deux doses de vaccin, et 56 % des plus de 45 ans avaient reçu une injection de rappel. Mardi, le gouvernement micronésien a également déclaré qu'il disposait de suffisamment de doses du médicament anti-COVID Paxlovid pour traiter 21 000 cas.

La sous-variante Omicron BA.5 brise les défenses

Pour l'instant, la Micronésie ne peut pas dire avec certitude quelle souche de COVID alimente l'épidémie, mais le pays soupçonne qu'il s'agit de la sous-variante Omicron BA.5. "Nous avons soumis des échantillons aux États-Unis pour qu'ils soient testés", a déclaré à Fortune Richard Clark, attaché de presse du gouvernement des États fédérés de Micronésie, précisant que le gouvernement devrait obtenir une réponse dans les prochains jours. Pourtant, "sur la base des symptômes signalés, [Omicron BA.5] est ce que nos équipes médicales s'attendent à recevoir en retour", a déclaré Richard Clark.

La Micronésie avait auparavant réussi à maintenir le COVID hors du pays grâce à une politique stricte de quarantaine à l'arrivée. Les voyageurs à destination de la Micronésie doivent être mis en quarantaine à Guam pendant trois jours au préalable. Une fois qu'ils ont atterri, ils doivent rester en quarantaine pendant cinq jours supplémentaires. Seuls les résidents de Micronésie sont autorisés à entrer dans le pays sur des vols dits de rapatriement.

BA.5 frappe des pays autrefois exempts de COVID

D'autres variantes transmissibles d'Omicron ont franchi des défenses similaires dans le monde, y compris dans des pays qui, comme la Micronésie, ont évité jusqu'à présent les grandes épidémies de COVID.

Au début du mois, le centre de jeu semi-autonome chinois de Macao a enregistré ses tout premiers décès dus à la variante BA.5 du COVID. Macao avait empêché le COVID d'entrer dans la ville en exigeant que tous les voyageurs entrants soient soumis à une quarantaine d'au moins 10 jours dans un hôtel. Mais la variante BA.5 a percé ces contrôles, entraînant une épidémie d'un peu plus de 1 800 cas depuis le 18 juin. Le 11 juillet, Macao a fermé les casinos pour la première fois en deux ans afin de contrôler les cas. (Les casinos ont rouvert samedi, et la ville a enregistré zéro cas de COVID mardi).

Les îles du Pacifique voisines de la Micronésie ont également connu des épidémies alors qu'elles commencent à se rouvrir au reste du monde après plus de deux ans de fermeture des frontières. Le Vanuatu, Samoa, les îles Salomon et Tonga ont tous connu des épidémies de COVID cette année.

La Micronésie était en train de rouvrir ses frontières lorsque l'épidémie a éclaté. Pour l'instant, le gouvernement micronésien a déclaré qu'il allait de l'avant avec ses plans visant à permettre aux visiteurs internationaux d'entrer et à supprimer les exigences de quarantaine le 1er août.

Correction, 27 juillet 2022 : Une version précédente de cet article citait un chiffre plus ancien pour la population de la Micronésie.