Deena Kishawi, médecin résident en gynécologie-obstétrique à Chicago, passait en revue les médicaments d'une de ses patientes lorsqu'elle a découvert un gros problème.

La patiente ne prenait pas deux de ses médicaments contre la tension artérielle ni son médicament contre l'hypercholestérolémie, et elle ne prenait qu'occasionnellement son médicament contre le diabète - tout cela parce que les ordonnances étaient trop chères.

"Elle les prenait en quelque sorte au besoin, ce qui n'est pas vraiment la façon dont les médicaments sont censés fonctionner", a expliqué Mme Kishawi à Fortune. "Mais elle les prenait de cette façon parce qu'elle devait essayer de garder une réserve aussi longtemps que possible".

La patiente n'avait pas les moyens de se payer une assurance maladie parce qu'elle est au chômage, et sa demande de Medicaid était en attente, elle devait donc payer ses médicaments de sa poche.

Kishawi a pensé à Cost Plus Drugs, une pharmacie en ligne qui promet de réduire considérablement le coût des médicaments pour les consommateurs. Elle vend des médicaments génériques à un prix forfaitaire de 15 % supérieur à leur coût, plus 3 $ de frais de pharmacie et 5 $ de frais d'expédition.

"La facture mensuelle de la patiente s'est élevée à moins de 100 dollars", a déclaré Mme Kishawi. "Alors qu'auparavant, elle payait 1 000 à 1 200 dollars par mois, si elle les recevait effectivement tous les mois".

La Cost Plus Drug Company de Mark Cuban, financée par le milliardaire de la technologie et juge du Shark Tank, Mark Cuban, a été lancée en janvier. Depuis lors, elle a attiré l'attention sur ses prix bas par rapport aux pharmacies traditionnelles, où les médicaments peuvent coûter beaucoup plus cher pour ceux qui ne sont pas assurés ou qui ont une franchise élevée.

Les prix des médicaments aux États-Unis sont très élevés par rapport à ceux de pratiquement tous les autres pays développés. Contrairement à de nombreux autres pays, le gouvernement américain ne réglemente ni ne négocie les prix des médicaments d'ordonnance fixés par les sociétés pharmaceutiques et les fabricants.

Pendant des années, les démocrates ont essayé de faire passer une loi qui permettrait à Medicare de négocier directement avec les fabricants, comme le fait Cost Plus Drugs, afin de réduire les prix pour les personnes âgées. Au cours de la semaine dernière, ces législateurs ont fait un grand pas en avant lorsque la Chambre et le Sénat ont adopté la loi sur la réduction de l'inflation. Cette loi permettrait à Medicare de négocier les prix d'un nombre limité de médicaments et de limiter à 2 000 dollars par an les frais de médicaments à la charge des bénéficiaires de Medicare.

Mais la législation n'est pas allée aussi loin que certains l'avaient espéré. Par exemple, une disposition qui aurait plafonné le coût de l'insuline à 35 dollars par mois pour les clients des assurances privées a été retirée avant le vote du Sénat.

Cost Plus Drugs a été présenté comme un modèle pour économiser de l'argent sur les prescriptions. En juin, une étude a révélé que le programme de médicaments de Medicare aurait pu économiser jusqu'à 3,6 milliards de dollars, soit 37 % de son budget de 9,6 milliards de dollars, sur 89 médicaments génériques différents en 2020 s'il les avait achetés aux prix de la pharmacie en ligne.

En tant que société s'adressant directement aux consommateurs, Cost Plus élimine les intermédiaires : les gestionnaires de prestations pharmaceutiques qui négocient les prix avec les fabricants de médicaments au nom des compagnies d'assurance maladie, des employeurs et autres. De cette façon, Cost Plus dit être en mesure d'éviter les énormes marges et de fournir des médicaments qui reflètent mieux les prix réels des fabricants.

"Il y a de nombreux mauvais acteurs dans la chaîne d'approvisionnement pharmaceutique qui empêchent les patients d'obtenir des médicaments abordables", a déclaré Alex Oshmyansky, PDG de Cost Plus Drugs, dans un communiqué. "La seule façon de s'assurer que les prix abordables passent est d'intégrer verticalement".

Cost Plus Drugs n'est pas nécessairement pour tout le monde. Par exemple, Mme Kishawi, le médecin, dit avoir constaté que les patients plus âgés sont moins enthousiastes à l'égard du service parce qu'ils ne sont pas à l'aise avec l'utilisation de cartes de crédit en ligne, ni avec le système en ligne de renouvellement des ordonnances. Ils préfèrent se procurer leurs médicaments auprès de leur pharmacie habituelle.

En outre, Cost Plus Drugs n'a qu'une sélection limitée de médicaments et ne propose pas de médicaments de marque, ce qui amène certains experts de la santé à dire qu'il faut faire davantage pour faire baisser le prix des produits pharmaceutiques.

"Autant je soutiens l'entreprise, autant ce qu'ils font ne répond pas au gros éléphant dans la pièce", a déclaré Gabriel Levitt, président de PharmacyChecker, un service en ligne qui fournit aux consommateurs américains les prix des médicaments, à CNBC Make It. "Ce sont vraiment les médicaments de marque dont le prix augmente chaque année et qui obligent des millions d'Américains à réduire leur consommation de médicaments ou à ne pas les prendre du tout."

Cost Plus Drugs n'est pas le premier à tenter de fournir des médicaments plus abordables. GoodRx, fondée en 2011, est une plateforme en ligne qui propose des coupons de réduction que les assurés et les non-assurés peuvent utiliser lors de l'achat de médicaments sur ordonnance dans des pharmacies à travers les États-Unis. Et Civica Rx, un organisme à but non lucratif créé en 2018, fournit des médicaments génériques aux hôpitaux à un prix plus abordable en négociant directement avec les fournisseurs.

Le commerce de la médecine

Mme Kishawi s'est plainte du fait que le coût élevé de la médecine est un obstacle pour traiter correctement les Américains et qu'ils ont de moins bons résultats à cause de cela. Les entreprises pharmaceutiques et les systèmes hospitaliers, dit-elle, "n'éliminent vraiment pas les coûts pour les patients quand ils le peuvent."

Même pour les patients qui bénéficient de Medicare, Mme Kishawi dit qu'elle leur recommande parfois les Cost Plus Drugs. Medicare, dit-elle, ne couvre pas nécessairement le coût de chaque médicament, à moins que les personnes couvertes par ce système ne paient un supplément pour la prestation de médicaments sur ordonnance.

Rodrigo Muñoz, un obstétricien basé en Caroline du Nord, a récemment utilisé Cost Plus Drugs pour la première fois avec un patient. Il a expliqué à Fortune que cela a permis à la patiente de se payer un nouveau médicament - il ne peut en dire plus pour des raisons de confidentialité - qu'il voulait prescrire depuis un certain temps.

Cependant, M. Muñoz souhaiterait que Cost Plus Drugs propose un plus grand choix. Il a récemment posté un tweet à M. Cuban et à Cost Plus Drugs pour demander que les produits à base d'œstrogènes soient ajoutés au service, mais il n'a pas encore reçu de réponse.

M. Cuban s'est insurgé contre le manque d'informations publiques sur les prix des médicaments. Interrogé par Fortune sur les médias sociaux pour savoir s'il est surpris que les médecins aident les patients à utiliser sa pharmacie en ligne, il a répondu que l'attention portée à Cost Plus Drugs est méritée.

"Ce n'est pas du tout une surprise", a déclaré Cuban à Fortune. "Lorsque vous ajoutez la transparence à une industrie opaque, vous obtenez des histoires comme celles-ci".

Il n'a pas répondu à d'autres questions, et la société n'a pas non plus répondu aux questions de Fortune sur les revenus de la société ou le nombre de clients qu'elle a servis depuis ses débuts.

Bien qu'il considère que Cost Plus Drugs est utile, Muñoz a déclaré que ce n'est pas une solution parfaite en raison de sa sélection limitée de médicaments génériques. De plus, même avec ses coûts réduits, le service peut être inabordable pour certains patients.

"J'aimerais qu'il y ait de meilleures options et une meilleure façon de faire les choses", a déclaré M. Muñoz. "Est-ce la solution parfaite pour tout ? Non. Est-ce ma solution idéale ? Peut-être pas."

Il a ensuite ajouté : "Mais en travaillant avec ce que nous avons, je pense que cela va aider."

Taylor Locke a contribué à cet article.