Les vaccins conçus spécifiquement pour s'attaquer à la sous-variante BA.5 du COVID devraient être prêts d'ici cet automne, a déclaré cette semaine à The Hill le Dr Anthony Fauci, principal conseiller médical du président américain Joe Biden. Mais les vaccins pourraient souffrir d'un défaut majeur : les vaccins spécifiques à AB.5 pourraient devenir moins efficaces lorsque la sous-variante Omicron sera remplacée par une autre souche, une possibilité réelle étant donné que les souches dominantes ont été remplacées par des formes plus compétitives du virus environ tous les six mois au cours de la pandémie.

"Vous avez affaire à une cible mouvante", a-t-il déclaré à l'émission Rising de The Hill. "Il y a toujours la possibilité que vous ayez l'évolution d'une autre variante... Et avec un peu de chance, si cela se produit, elle ne s'écartera que légèrement du BA.5 - dans le sens d'être une sous-sous-lignée de celui-ci, et non quelque chose d'entièrement différent."

La Maison Blanche et les fabricants de vaccins essaient déjà d'éviter une issue plus défavorable en accélérant les efforts pour développer un vaccin universel contre le COVID qui protégerait contre de multiples variantes.

Mardi, la Maison Blanche a organisé un sommet avec Pfizer, Moderna, des responsables de la santé et d'autres cadres pharmaceutiques pour discuter d'un vaccin universel contre le COVID. "Ce sont des vaccins qui seront beaucoup plus durables, qui offriront une protection beaucoup plus longue, quelles que soient les actions du virus ou son évolution", a déclaré Ashish Jha, coordinateur de la réponse au COVID-19 à la Maison Blanche, à Stat News au sujet du sommet.

Pfizer pourrait avoir une longueur d'avance.

Mercredi, Pfizer a annoncé le début des essais de phase II pour son nouveau candidat vaccin universel de "nouvelle génération" qui protégerait à la fois contre la souche COVID originale "sauvage" et les variantes Omicron.

"Je ne sais plus où donner de la tête", a écrit sur Twitter le Dr Elias Said, directeur de Regenerative Medical Health, à propos de cette annonce. "Nous avons besoin d'un vaccin contre le pan-coronavirus".

Certains experts estiment que la création d'un vaccin universel contre le COVID qui protégerait contre toutes les variantes, et potentiellement les futures, est de loin préférable à la fabrication d'un nouveau vaccin chaque fois qu'une nouvelle variante apparaît.

Eric Topol, fondateur du Scripps Research Translational Institute, affirme que la "chasse aux variantes" et le développement de rappels spécifiques aux variantes ne pourront jamais suivre le rythme de l'émergence de nouvelles variantes. "La chasse aux variants est une stratégie perdante", déclare-t-il à Stat News. "C'est une erreur temporelle et c'est inacceptable".

Néanmoins, les boosters spécifiques à Omicron semblent être en passe de voir le jour. Fin juin, la Food and Drug Administration (FDA) a demandé aux fabricants de vaccins de mettre à jour leurs vaccins pour le BA.5. Depuis cette semaine, 82 % des cas enregistrés aux États-Unis sont des cas de BA.5. La vague de BA.5 a entraîné une explosion des cas, même s'ils ne sont pas reflétés dans les statistiques officielles. Les États-Unis signalent actuellement 131 000 cas par jour au cours de la semaine dernière, mais des échantillons d'eaux usées montrent que ce chiffre pourrait être plusieurs fois supérieur et atteindre des niveaux records.

Pfizer, qui travaillait sur un vaccin spécifique à Omicron conçu pour cibler le sous-variant BA.1, précédemment dominant, a déclaré qu'il modifierait son vaccin pour l'adapter au BA.5.

"Omicron présente de nouvelles sous-lignées qui ont supplanté la BA.1 et présentent une tendance à l'augmentation du potentiel d'échappement immunitaire", a déclaré à l'époque le Dr Ugur Sahin, PDG de BioNTech, qui a initialement développé le vaccin commercialisé par Pfizer aux États-Unis. "Nous resterons donc vigilants et sommes prêts à adapter rapidement nos candidats vaccins adaptés à l'Omicron aux sous-lignées émergentes si les données épidémiologiques et de laboratoire le suggèrent."

Moderna, quant à lui, a annoncé le 11 juillet que son rappel BA.5 induisait des "titres neutralisants significativement plus élevés", ce qui mesure la réponse immunitaire de l'organisme à un vaccin,

"Notre plateforme bivalente continue de démontrer de meilleures performances que les rappels actuels", a déclaré Stéphane Bancel, PDG de Moderna, dans un communiqué. "Cette ampleur et cette durabilité supérieures de la réponse immunitaire après un rappel bivalent ont maintenant été démontrées dans de multiples études de phase 2/3 impliquant des milliers de participants."

Pfizer et Moderna affirment tous deux que les vaccins spécifiques à la variante pourraient être prêts d'ici octobre prochain.

M. Biden, qui a été testé positif au COVID la semaine dernière, a reconnu mercredi à quel point la variante BA.5 est évasive, alors même que les vaccins, les rappels et les traitements atténuent la mortalité et la gravité de la vague actuelle.

"La réalité est que la variante BA.5 signifie que beaucoup d'entre nous vont encore contracter le COVID même si nous prenons les précautions nécessaires", a déclaré M. Biden au Rose Garden de la Maison Blanche mercredi. "Mais si vous attrapez le COVID, vous pouvez éviter de vous retrouver avec un cas grave" grâce aux vaccins et aux traitements, a ajouté M. Biden.