De nouvelles lignées de la variante Omicron du COVID, comme BA.4 et BA.5, contribuent à déclencher une vague de réinfections, car les personnes qui avaient attrapé le COVID-19 contractent à nouveau le COVID.

Aujourd'hui, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) suivent une nouvelle "variante préoccupante" : BA.4.6. Cette semaine, les CDC ont inclus la variante BA.4 dans leur suivi hebdomadaire des cas de COVID, et le responsable des données de l'agence a tweeté que la nouvelle sous-variante "circule depuis plusieurs semaines" aux États-Unis. Les CDC désignent les souches comme "variantes préoccupantes" si elles présentent une plus grande transmissibilité, une efficacité réduite du traitement, une gravité accrue ou une neutralisation réduite par les anticorps.

Selon les CDC, la souche BA.4.6 représentait 4,1 % des cas de COVID pour la semaine se terminant le 30 juillet. La nouvelle variante est plus répandue dans la région comprenant l'Iowa, le Kansas, le Missouri et le Nebraska, où elle représente 10,7 % des cas locaux. La région du centre du littoral atlantique et le Sud connaissent également des taux de BA.4.6 supérieurs à la moyenne nationale.

La nouvelle souche a également été détectée dans 43 autres pays, selon outbreak.info, un dépôt communautaire d'informations sur le COVID.

La souche BA.5, qu'un épidémiologiste a qualifiée de "pire version du virus que nous ayons vue" en raison de sa transmissibilité accrue et de sa capacité à échapper à l'immunité existante, reste dominante aux États-Unis, où elle représentait 85,5 % de tous les cas de COVID au 30 juillet. Les souches BA.4 et BA.5 sont à l'origine d'une recrudescence mondiale des cas de COVID, y compris dans des endroits qui avaient résisté au virus jusqu'à la vague actuelle, comme la ville chinoise de Macao.

Pour l'instant, il n'y a pas beaucoup de données permettant de savoir si le BA.4.6 est meilleur que le BA.4 ou le BA.5 pour échapper à l'immunité. Le Dr Eric Topol, fondateur et directeur du Scripps Research Translational Institute, a indiqué mardi sur Twitter que la mutation de la souche BA.4.6 "ne semble pas être inquiétante [par rapport à] BA.4/5" et qu'il n'y a qu'une poignée de nouvelles mutations par rapport aux sous-variantes précédentes.

Vaccins spécifiques à l'Omicron

Même si la souche BA.4.6 n'est pas beaucoup plus grave que les souches existantes, la vitesse à laquelle de nouvelles variantes préoccupantes apparaissent inquiète les responsables de la santé publique qui prévoient de nouveaux rappels de vaccins cet automne.

Vendredi, la Food and Drug Administration américaine a déclaré qu'elle chercherait à approuver des rappels ciblant directement la variante BA.5 cet automne, plutôt que de rendre davantage d'Américains éligibles à un second rappel basé sur la souche originale 2020 du COVID. Actuellement, seuls les Américains de plus de 50 ans peuvent bénéficier d'un deuxième rappel.

Mais les nouvelles variantes pourraient rendre les rappels encore en cours de développement moins efficaces lorsqu'ils seront enfin prêts. Le Dr Anthony Fauci, conseiller médical en chef de la Maison Blanche, a déclaré que les nouveaux rappels tentent d'atteindre une "cible mouvante" lorsqu'il s'agit de déterminer les variantes à combattre.

La Maison-Blanche préconise désormais des vaccins universels contre le coronavirus, capables de cibler plusieurs variantes à la fois. "Ces vaccins seront beaucoup plus durables et offriront une protection beaucoup plus longue, quelles que soient les actions ou l'évolution du virus", a déclaré Ashish Jha, coordinateur de la réponse au COVID-19 à la Maison Blanche, à Stat News après un sommet sur les vaccins COVID organisé le 25 juillet.

Pourtant, même si de nouveaux vaccins sont en cours d'élaboration, les experts estiment que les Américains qui ont droit à un autre rappel devraient le faire maintenant, au lieu d'attendre une injection plus adaptée à l'automne. Une étude publiée mardi a révélé qu'un deuxième rappel réduisait de 65 % le taux d'infections pernicieuses chez les travailleurs de la santé israéliens.