"Nous devons agir maintenant, et nous devons agir ensemble", ont déclaré samedi les responsables internationaux de la santé, alors que le nombre de cas a dépassé 16 000 dans le monde et que le nombre de décès a atteint cinq.
La variole du singe est une urgence de santé publique internationale, a annoncé samedi le chef de l'Organisation mondiale de la santé - malgré le fait qu'un comité d'urgence réuni sur la question à deux reprises n'ait pas réussi à trouver un consensus.
"Nous sommes face à une flambée épidémique qui s'est propagée rapidement dans le monde, par de nouveaux modes de transmission, dont nous ne savons pas grand-chose, et qui répond aux critères du règlement sanitaire international", a déclaré le directeur général de l'OMS, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, lors d'une conférence de presse organisée dans l'après-midi pour annoncer la décision.
"Pour toutes ces raisons, j'ai décidé que la flambée mondiale de variole du singe représente une urgence de santé publique de portée internationale."
Le comité, lorsqu'il s'est réuni jeudi, n'a pas pris de décision sur la question - ceci environ un mois après sa première réunion, au cours de laquelle il n'a pas non plus réussi à trouver un consensus.
Entre-temps, l'épidémie est passée de plus de 3 000 cas dans 47 pays à plus de 16 000 cas dans 75 pays et territoires à la date de cette semaine, avec cinq décès, a déclaré Adhanom Ghebreyesus.
Toutefois, compte tenu des règlements internationaux en matière de santé - qui l'obligeaient à prendre en considération la rapidité de la propagation du virus et le risque d'entraver les voyages internationaux, entre autres facteurs - le chef de l'organisation internationale de la santé est allé de l'avant avec la déclaration, jouant le rôle d'arbitre dans le cadre d'une majorité simple.
Neuf membres de la commission ont voté pour la déclaration d'urgence sanitaire internationale et six contre, a-t-il précisé. La dernière fois, trois ont voté pour et 11 contre.
Le risque de variole du singe pour la communauté mondiale est actuellement modéré, à l'exception de l'Europe, où la majorité des cas sont survenus depuis mai et où le risque est élevé, a déclaré Adhanom Ghebreyesus.
La quasi-totalité des cas de variole du singe continue de se produire chez les hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes, ont indiqué samedi des responsables de l'OMS, mais le risque de contagion à d'autres populations persiste, plusieurs cas ayant déjà été signalés chez des enfants qui vivent avec une personne ayant contracté la maladie.
Avant samedi, les comités d'urgence de l'OMS n'existaient que pour le COVID-19 et la polio. Auparavant, sept autres comités d'urgence avaient été convoqués pour des maladies comme Ebola, H1N1 et MERS.
Une épidémie en expansion avec une propagation atypique
La variole du singe se rencontre généralement dans les zones rurales africaines, où les gens sont en contact étroit avec des rats et des écureuils infectés. Toutefois, des cas récents sont apparus dans des pays où le virus n'avait jamais été observé auparavant, et chez des personnes sans antécédents de voyage, ce qui indique qu'il circule probablement de manière inaperçue depuis un certain temps.
Lorsque le virus se transmet d'humain à humain, c'est généralement par contact étroit, ce qui peut inclure les rapports sexuels et le contact avec des objets personnels comme les draps et les vêtements. Bien que le virus ne soit pas considéré comme une infection sexuellement transmissible, les responsables de la santé publique indiquent que de nombreux cas récents ont été découverts chez des hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes, et soulignent qu'il est difficile de distinguer la transmission sexuelle de la transmission par contact étroit. La transmission par voie aérienne est possible mais n'a pas encore été confirmée.
La variole ayant été déclarée éradiquée par l'OMS en 1980 et son vaccin, qui fonctionne sur le modèle de la variole du singe, n'étant plus largement administré, la population présente un faible niveau d'immunité contre les poxvirus, selon les responsables de l'OMS. Cela signifie qu'une transmission à l'ensemble de la population est possible.
Les symptômes sont similaires à ceux de la variole, mais plus légers, selon le CDC. Les premiers symptômes comprennent généralement de la fièvre, des maux de tête, des douleurs musculaires et de l'épuisement. Dans un délai d'un à trois jours, les patients développent une éruption cutanée, qui commence généralement sur le visage et s'étend ensuite à d'autres parties du corps. Les lésions passent par différents stades avant de former des croûtes. La maladie dure généralement de deux à quatre semaines. La période d'incubation typique est de sept à 14 jours, mais peut varier de cinq à 21 jours.
Cependant, les symptômes des nouveaux cas semblent différer de ceux des cas classiques, du moins dans certains cas. En effet, les rapports récents font état de lésions plus subtiles que d'habitude et certains cas ne comportent qu'une seule lésion, ont indiqué les autorités sanitaires.