La relativement nouvelle sous-variante BA.5 porte à un niveau supérieur certaines des pires caractéristiques d'Omicron, à savoir la transmissibilité et l'évasion immunitaire.

Mais elle les combine également avec un penchant pour l'atteinte des poumons qui rappelle la variante Delta qui a frappé les États-Unis l'été et l'automne derniers, selon deux études récentes.

Dans le cas de Delta, COVID avait tendance à s'accumuler dans les poumons et à les affecter, ce qui pouvait entraîner une maladie plus grave. Jusqu'à récemment, l'un des points positifs d'Omicron était sa tendance à s'accumuler plutôt dans les voies respiratoires supérieures, provoquant des symptômes plus proches de ceux d'un rhume ou d'une grippe.

Le BA.5 est différent, selon une étude publiée le 10 juin sur medRxiv - un site Web affilié àYale et au British Medical Journalqui publie des études non encore certifiées par un examen par les pairs. Des rapports récents montrent que le BA.5 se déplace vers les voies respiratoires inférieures - du moins dans les modèles animaux - "avec une augmentation potentielle de la gravité de la maladie et de l'infection dans les tissus pulmonaires", ont écrit les chercheurs du Kirby Institute d'Australie. Ils font référence à une autre étude publiée en mai qui a révélé que le BA.5 et son proche parent le BA.4 se répliquent plus efficacement dans les alvéoles des poumons humains que le BA.2 dit "furtif Omicron".

"Non seulement le BA.5 donne au virus un meilleur potentiel d'évasion des anticorps, mais il a également changé [l'endroit où il a tendance à s'accumuler], ce qui augmente le potentiel de transmission dans la communauté", écrivent les auteurs du Kirby Institute.

Ce scénario rappelle le terme "Deltacron", qui faisait référence à un hybride Delta-Omicron identifié aux États-Unis ce printemps et qui n'a jamais décollé. À l'époque, le terme était utilisé "prématurément", a écrit le Dr Eric Topol, professeur de médecine moléculaire au Scripps Research et fondateur et directeur du Scripps Research Translational Institute, dans un billet de blog publié dimanche sur les études.

Maintenant, pour BA.5, le terme pourrait être plus approprié, même si la sous-variante n'est pas un véritable hybride.

"La capacité de BA.5 à infecter les cellules s'apparente davantage à Delta qu'à l'ancienne famille de variants Omicron", écrit Topol.

Si les virus BA.4 et BA.5 ont provoqué une vague d'infections en Afrique du Sud au printemps dernier, celles-ci ont été relativement bénignes, avec des taux d'hospitalisation gérables. En revanche, les États-Unis et l'Europe connaissent actuellement une augmentation du nombre d'hospitalisations liées au BA.5, bien qu'elle soit bien inférieure aux niveaux observés lors des vagues précédentes.

La différence pourrait être due au fait que l'Afrique du Sud a connu une vague de la variante Bêta de COVID fin 2020/début 2021 que l'Occident n'a pas connue, conférant potentiellement une meilleure immunité aux sous-variants Omicron, a écrit Topol.

Les variantes BA.4 et BA.5 - dominantes dans de nombreux pays du monde - ont été détectées pour la première fois aux États-Unis à la fin du mois de mars, comme Fortune l'a précédemment rapporté, mais elles ont rapidement pris le dessus sur la scène mondiale.

Selon les données publiées la semaine dernière par les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, le BA.5 a causé à lui seul environ 54 % des infections au COVID aux États-Unis il y a deux semaines.

"La sous-variante Omicron BA.5 est la pire version du virus que nous ayons vue", a récemment écrit Topol. "Elle porte l'évasion immunitaire, déjà importante, à un niveau supérieur et, en fonction de cela, augmente la transmissibilité", bien au-delà de ce qui a été observé auparavant.

On ne sait pas encore si les vaccins actuels résistent au BA.5. Mais étant donné que les vaccins sont 15 % moins efficaces contre la variante Omicron que contre la variante Delta, même avec un rappel, "il ne serait pas du tout surprenant pour moi de constater un nouveau déclin de la protection contre les hospitalisations et les décès", écrit Topol.