L'indice du "coût réel du vieillissement" montre que de nombreuses personnes âgées n'ont pas les moyens de se procurer les produits de première nécessité.

Fran Seeley, 81 ans, ne se considère pas comme vivant au bord d'une crise financière. Mais elle en est inconfortablement proche.

Chaque mois, Mme Seeley, enseignante à la retraite, reçoit 925 dollars de la sécurité sociale et 287 dollars d'un compte de retraite individuel. Pour joindre les deux bouts, elle a contracté un prêt hypothécaire inversé sur sa maison de Portland, dans le Maine, qui lui rapporte 400 dollars par mois.

Jusqu'à présent, Mme Seeley a pu vivre avec ce revenu - environ 19 300 $ par an - en surveillant attentivement ses dépenses et en puisant dans son épargne limitée. Mais si son excellente santé devait se détériorer ou si elle avait besoin d'une assistance à domicile, Mme Seeley ne sait pas comment elle pourrait faire face à ces dépenses.

Plus de la moitié des femmes âgées vivant seules - 54 % - sont dans une situation financière tout aussi précaire : elles sont soit pauvres selon les normes fédérales de pauvreté, soit ont des revenus trop faibles pour payer les dépenses essentielles. Pour les hommes célibataires, la proportion est plus faible mais toujours surprenante : 45 %.

C'est ce que révèle une mesure précieuse mais peu connue du coût de la vie pour les personnes âgées : l'indice Elder, mis au point par des chercheurs de l'institut de gérontologie de l'université du Massachusetts-Boston.

Une nouvelle coalition, l'Equity in Aging Collaborative, prévoit d'utiliser l'indice pour influencer les politiques qui touchent les personnes âgées, comme l'allégement de l'impôt foncier et l'élargissement de l'admissibilité aux programmes d'aide aux frais médicaux. Vingt-cinq organisations de premier plan dans le domaine du vieillissement sont membres de la collaboration.

L'objectif est d'alimenter un dialogue solide sur "le véritable coût du vieillissement en Amérique", qui reste méconnu, a déclaré Ramsey Alwin, président et directeur général du National Council on Aging, un des organisateurs de la coalition.

Au niveau national, et pour chaque État et comté des États-Unis, l'Elder Index utilise diverses bases de données publiques pour calculer le coût des soins de santé, du logement, de la nourriture, du transport et des dépenses diverses pour les personnes âgées. Il représente un budget de base, ajusté selon que les personnes âgées vivent seules ou en couple, qu'elles sont en mauvaise, bonne ou excellente santé et qu'elles sont locataires ou propriétaires, avec ou sans hypothèque.

Les résultats de ces analyses sont révélateurs. En 2020, selon les données fournies par Jan Mutchler, directeur de l'Institut de gérontologie, l'indice montre que près de 5 millions de femmes âgées vivant seules, 2 millions d'hommes âgés vivant seuls et plus de 2 millions de couples âgés avaient des revenus qui les rendaient économiquement précaires.

Et ces estimations ont été faites avant que l'inflation n'atteigne plus de 9 % - un sommet en 40 ans - et que les personnes âgées ne continuent à perdre leur emploi au cours des deuxième et troisième années de la pandémie. "Avec ces facteurs de stress en plus, encore plus de personnes sont en difficulté", a déclaré Mutchler.

À l'échelle nationale et dans chaque État, le coût minimum de la vie pour les personnes âgées calculé par l'indice des aînés dépasse de loin les seuils de pauvreté fédéraux, qui sont utilisés pour calculer les statistiques officielles sur la pauvreté. (Les seuils de pauvreté fédéraux utilisés par l'Elder Index diffèrent légèrement des directives fédérales sur la pauvreté. Les données pour chaque état peuvent être trouvées ici).

Un exemple national : L'Indice des Aînés estime qu'un adulte âgé célibataire en bonne santé payant un loyer avait besoin de 27 096 $, en moyenne, pour ses dépenses de base en 2021 - 14 100 $ de plus que le seuil de pauvreté fédéral de 12 996 $. Pour les couples, l'écart entre le calcul des besoins de base par l'indice et le seuil de pauvreté était encore plus grand.

Or, l'admissibilité à Medicaid, aux coupons alimentaires, à l'aide au logement et à d'autres programmes de sécurité sociale qui aident les personnes âgées est fondée sur les normes fédérales de pauvreté, qui ne tiennent pas compte des variations géographiques du coût de la vie ou des frais médicaux engagés par les personnes âgées, entre autres facteurs. (Ce problème ne concerne pas uniquement les personnes âgées ; les mesures de la pauvreté ont été largement critiquées pour tous les groupes d'âge).

"Le taux de pauvreté n'est pas un indicateur réaliste des difficultés que rencontrent les personnes âgées", a déclaré William Arnone, directeur général de la National Academy of Social Insurance, l'un des membres de la nouvelle coalition. "L'indice des aînés est une vérification de la réalité".

En avril, des chercheurs de l'Université du Massachusetts ont montré que les prestations de sécurité sociale ne couvrent qu'une fraction de ce dont les personnes âgées ont besoin pour les dépenses de base : 68 % pour une personne âgée en bonne santé qui vit seule et paie un loyer et 81 % pour un couple âgé dans la même situation.

"Il existe un mythe selon lequel la sécurité sociale et Medicare prennent miraculeusement en charge tous les besoins des personnes âgées", a déclaré Alwin, du National Council on Aging. "La réalité est que ce n'est pas le cas, et que beaucoup trop de personnes sont à une crise près de l'insécurité économique."

Des organisations à travers le pays ont utilisé l'indice des aînés pour convaincre les décideurs politiques que les personnes âgées ont besoin de plus d'aide. Dans le New Jersey, où 54% des personnes âgées sont en situation d'insécurité économique selon l'indice, les défenseurs ont utilisé les données pour protéger les programmes d'allégement de l'impôt foncier pour les personnes âgées pendant la pandémie. À New York, où près de 60 % des personnes âgées sont en situation d'insécurité économique, les défenseurs des droits ont persuadé le législateur de relever le seuil d'admissibilité au programme Medicaid. À San Diego, où pas moins de 40 % des personnes âgées sont en situation d'insécurité économique, Serving Seniors, une agence à but non lucratif, a persuadé les responsables du comté d'utiliser les paiements de relance liés à la pandémie pour étendre les programmes de nutrition destinés aux personnes âgées. En conséquence, l'agence a pu doubler la production de repas livrés à domicile, pour atteindre plus de 1,5 million de repas par an.

Les responsables se méfient souvent de l'impact financier de l'expansion des programmes, a déclaré Paul Downey, président et directeur général de Serving Seniors. Mais, dit-il, "nous devrions utiliser une mesure fiable de la sécurité économique et au moins savoir si les programmes que nous offrons sont efficaces." Selon la loi, les agences régionales pour le vieillissement de la Californie utilisent l'indice des aînés dans leur processus de planification.

Le Maine se classe au cinquième rang des États classés selon la proportion de personnes âgées vivant sous l'indice des aînés, soit 56 %. Pour une personne dans la situation de Fran Seeley (un adulte âgé en excellente santé, vivant seul, propriétaire d'une maison et ne payant pas d'hypothèque mensuelle), l'indice suggère que 22 560 $ par an sont nécessaires - 3 200 $ de plus que le revenu annuel de Seeley et 9 500 $ au-dessus du seuil de pauvreté fédéral.

Un coup d'œil au budget de Seeley révèle la rapidité avec laquelle les dépenses nécessaires s'accumulent : 2 041 $ par an pour la partie B de Medicare (déduite de son chèque de sécurité sociale), 4 156 $ pour les impôts fonciers et les taxes sur les eaux pluviales, 390 $ pour l'assurance habitation, 320 $ pour le nettoyage de la chaudière, 1 440 $ pour le chauffage, 125 $ pour l'eau, 500 $ pour le gaz et l'électricité, 300 $ pour l'entretien de la propriété, 1 260 $ pour le téléphone et Internet, 150 $ pour l'immatriculation de la voiture, 640 $ pour l'assurance automobile, 840 $ pour l'essence au prix actuel, 300 $ pour l'entretien de la voiture et 4 800 $ pour la nourriture.

Le total est de 17 262 $. Et cela n'inclut pas le coût des médicaments, des vêtements, des articles de toilette, des divertissements ou d'autres frais accessoires.

Le grand luxe de Mme Seeley est de s'occuper de quatre chats, qu'elle décrit comme "la lumière de ma vie". Leurs contrôles annuels de santé coûtent environ 400 dollars par an, tandis que leur nourriture coûte environ 1 080 dollars.

L'inflation rendant son budget encore plus serré, "cela signifie que je dois faire des économies par tous les moyens possibles. Je me surprends à aller dans les magasins et à dire "Non, je n'ai pas besoin de ça"", a déclaré Mme Seeley. "La plus grande inquiétude que j'ai est de ne pas pouvoir me permettre de vivre dans ma maison ou de tomber malade. Je sais que les frais médicaux pourraient m'anéantir en un rien de temps sur le plan financier."

KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l'analyse politique et les sondages, KHN est l'un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif dotée d'un fonds de dotation qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.