Des chercheurs new-yorkais ont greffé des cœurs de porc à deux personnes en état de mort cérébrale au cours du mois dernier, dernière étape d'une série d'avancées dans la longue quête visant à sauver un jour des vies humaines avec des organes animaux.

Les expériences annoncées mardi font suite à une tentative historique mais ratée, au début de l'année, d'utiliser le cœur d'un porc pour sauver un homme mourant du Maryland - une sorte de répétition avant que les scientifiques n'essaient à nouveau de sauver des vies vivantes.

Parmi les leçons à retenir : Il est important de s'entraîner avec des personnes décédées.

"Nous avons tellement appris de la première fois que la deuxième est bien meilleure", a déclaré le Dr Nader Moazami, qui a dirigé les opérations au NYU Langone Health. "On reste bouche bée" lorsque le cœur de porc commence à battre dans un corps humain.

Cette fois-ci, l'équipe de Moazami a imité la façon dont les transplantations cardiaques sont habituellement effectuées. Une fois le mois dernier et une fois la semaine dernière, les chercheurs se sont rendus dans une installation abritant des porcs génétiquement modifiés, ont prélevé les cœurs nécessaires, les ont mis dans la glace et les ont ramenés à New York par avion sur des centaines de kilomètres.

Ils ont utilisé de nouvelles méthodes spéciales pour vérifier l'absence de tout virus animal inquiétant avant de coudre le cœur dans la poitrine de chaque receveur décédé - un vétéran du Vietnam originaire de Pennsylvanie ayant de longs antécédents de maladie cardiaque et une femme de New York qui avait bénéficié d'une transplantation plus tôt dans sa vie.

Ensuite, trois jours de tests plus intenses que ce que les patients vivants pouvaient tolérer - y compris des biopsies fréquentes de l'organe - ont été effectués avant que les médecins ne débranchent le système de maintien en vie.

La Food and Drug Administration étudie déjà la possibilité d'autoriser un petit nombre d'Américains ayant besoin d'un nouvel organe à se porter volontaires pour des études rigoureuses sur des cœurs ou des reins de porc. NYU Langone est l'un des trois centres de transplantation qui planifient des essais et a prévu une réunion avec la FDA en août pour discuter des exigences.

Les essais sur des personnes décédées pourraient aider à affiner la conception des premiers essais sur des personnes vivantes, a déclaré le Dr David Klassen du Réseau uni pour le partage d'organes, qui supervise le système national de transplantation.

"Ils constituent une sorte de tremplin important", a déclaré le Dr Klassen, qui se demande si les chercheurs ne pourraient pas envisager de suivre les organes pendant une semaine environ dans un corps donné plutôt que pendant trois jours seulement.

Les transplantations de l'animal à l'homme, que les scientifiques appellent xénotransplantation, ont été tentées pendant des décennies sans succès, car le système immunitaire des gens attaquait presque instantanément le tissu étranger. Aujourd'hui, les porcs sont génétiquement modifiés pour que leurs organes ressemblent davantage à ceux des humains, ce qui accroît l'espoir qu'ils puissent un jour contribuer à combler la pénurie d'organes donnés. Plus de 100 000 personnes sont inscrites sur la liste d'attente nationale pour une transplantation, la plupart étant des malades du rein, et des milliers de personnes meurent chaque année avant que leur tour ne vienne.

La tentative la plus ambitieuse à ce jour a eu lieu en janvier, lorsque des médecins du centre médical de l'université du Maryland ont greffé un cœur de porc à un homme mourant de 57 ans. David Bennett a survécu pendant deux mois, preuve que la xénotransplantation était au moins possible. Mais les premiers tests n'ont pas révélé que l'organe était porteur d'un virus animal. On ne sait toujours pas ce qui a provoqué la défaillance du nouveau cœur de Bennett et si ce virus a joué un rôle, ont récemment rapporté les chercheurs du Maryland dans le New England Journal of Medicine.

Quelques mois plus tôt, l'équipe de l'université de New York et des chercheurs de l'université d'Alabama à Birmingham avaient testé séparément des greffes de reins de porc sur des personnes décédées, qui avaient fait don de leur corps à la science.

Les récentes expériences cardiaques de l'Université de New York viendront s'ajouter aux preuves, alors que la FDA décide d'autoriser ou non des études formelles sur des patients vivants.

Mais le Dr Robert Montgomery, de NYU Langone, chirurgien spécialisé dans les transplantations rénales et qui a reçu sa propre transplantation cardiaque, a déclaré que la poursuite d'expériences minutieuses sur des personnes décédées était essentielle pour déterminer les meilleures méthodes "dans un contexte où la vie d'une personne n'est pas en jeu".

"Il ne s'agit pas d'une situation "one-and-done". Il faudra des années pour apprendre ce qui est important et ce qui ne l'est pas pour que cela fonctionne", a déclaré Montgomery, qui a une liste de près de 50 personnes qui ont appelé pour se porter volontaires pour une greffe de rein de porc.

La FDA n'a pas indiqué dans quel délai elle pourrait décider d'autoriser de telles études. Lors d'une récente réunion publique de deux jours, les conseillers scientifiques de l'agence ont déclaré qu'il était temps d'essayer, malgré une longue liste de questions. Parmi celles-ci figure la meilleure façon de modifier les porcs, car plusieurs sociétés de biotechnologie - dont Revivicor, qui a fourni les organes de l'université de New York - étudient différentes options.

On ne sait même pas quel organe essayer en premier dans un essai clinique. Si un rein de porc échoue, le patient peut toujours survivre sous dialyse. Pourtant, certains conseillers de la FDA ont déclaré qu'il serait peut-être préférable de commencer par le cœur. Les expériences menées sur des humains décédés avec des reins de porc ont montré que ces organes produisaient de l'urine. Mais on ne sait toujours pas si les reins de porc font un autre travail important - le traitement des médicaments - de la même manière que les reins humains.