Alors que le monde entier prend conscience du problème du gaspillage alimentaire, un coupable en particulier attire l'attention : Les étiquettes "à consommer de préférence avant".

Les fabricants utilisent ces étiquettes depuis des décennies pour estimer la fraîcheur maximale des produits. Contrairement aux étiquettes "à consommer de préférence avant le", que l'on trouve sur les denrées périssables comme la viande et les produits laitiers, les étiquettes "à consommer de préférence avant le" n'ont rien à voir avec la sécurité et peuvent encourager les consommateurs à jeter des aliments qui peuvent parfaitement être consommés.

"Ils lisent ces dates et en déduisent que c'est mauvais, qu'ils ne peuvent pas le manger et qu'ils le jettent, alors que ces dates ne signifient pas réellement qu'ils ne sont pas comestibles ou qu'ils ne sont plus nutritifs ou savoureux", a déclaré Patty Apple, directrice de Food Shift, une association à but non lucratif d'Alameda, en Californie, qui collecte et utilise des aliments périmés ou imparfaits.

Pour s'attaquer au problème, de grandes chaînes britanniques comme Waitrose, Sainsbury's et Marks & Spencer ont récemment retiré les étiquettes "à consommer de préférence avant" des fruits et légumes préemballés. L'Union européenne devrait annoncer une révision de sa législation sur l'étiquetage d'ici la fin de l'année ; elle envisage de supprimer complètement les étiquettes "à consommer de préférence avant".

Aux États-Unis, il n'y a pas de pression similaire pour supprimer les étiquettes "à consommer de préférence avant". Mais il y a un élan croissant pour normaliser le langage sur les étiquettes de date afin d'aider à éduquer les acheteurs sur le gaspillage alimentaire, y compris une poussée des grandes épiceries et des entreprises alimentaires et une législation bipartisane au Congrès.

"Je pense que le niveau de soutien à cette cause a énormément augmenté", a déclaré Dana Gunders, directrice exécutive de ReFED, une organisation à but non lucratif basée à New York qui étudie le gaspillage alimentaire.

Les Nations unies estiment que 17 % de la production alimentaire mondiale est gaspillée chaque année, la majeure partie provenant des ménages. Aux États-Unis, pas moins de 35 % de la nourriture disponible n'est pas consommée, selon ReFED. Cela représente une grande quantité d'énergie gaspillée - y compris l'eau, la terre et la main-d'œuvre nécessaires à la production des aliments - et une augmentation des émissions de gaz à effet de serre lorsque les aliments non désirés sont mis en décharge.

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les aliments sont gaspillés, qu'il s'agisse de portions trop grandes ou du rejet par les clients de produits imparfaits. Mais ReFED estime que 7 % du gaspillage alimentaire aux États-Unis - soit 4 millions de tonnes par an - est dû à la confusion des consommateurs concernant les étiquettes "à consommer de préférence avant".

Les étiquettes de date ont été largement adoptées par les fabricants dans les années 1970 pour répondre aux préoccupations des consommateurs concernant la fraîcheur des produits. Aucune règle fédérale ne les régit, et les fabricants sont autorisés à déterminer le moment où ils pensent que leurs produits seront les meilleurs. Seules les préparations pour nourrissons sont tenues d'avoir une date limite de consommation aux États-Unis.

Depuis 2019, la Food and Drug Administration - qui réglemente environ 80 % des aliments américains - recommande aux fabricants d'utiliser les étiquettes "à consommer de préférence avant le" pour la fraîcheur et "à consommer de préférence avant le" pour les produits périssables, sur la base d'enquêtes montrant que les consommateurs comprennent ces expressions.

Mais l'effort est volontaire, et la formulation des étiquettes continue de varier considérablement, de "à consommer avant le" à "le plus frais avant le". Une enquête publiée en juin par des chercheurs de l'université du Maryland a révélé l'existence d'au moins 50 étiquettes de date différentes utilisées dans les rayons des épiceries américaines et une confusion généralisée chez les clients.

La plupart des gens croient que s'il est écrit "à vendre avant", "à consommer de préférence avant" ou "date de péremption", vous ne pouvez pas les consommer. Ce n'est pas tout à fait exact", a déclaré Richard Lipsit, qui possède un magasin Grocery Outlet à Pleasanton, en Californie, spécialisé dans les produits alimentaires à prix réduits.

Selon lui, le lait peut être consommé en toute sécurité jusqu'à une semaine après sa date limite de consommation. Selon Mme Gunders, les conserves et de nombreux autres aliments emballés peuvent être consommés en toute sécurité pendant des années après leur date limite de consommation. La FDA suggère aux consommateurs de rechercher des changements de couleur, de consistance ou de texture pour déterminer si les aliments peuvent être consommés sans danger.

"Notre corps est très bien équipé pour reconnaître les signes de décomposition, lorsque les aliments ont dépassé leur point de comestibilité", a déclaré Mme Gunders. "Nous avons perdu la confiance dans ces sens et nous l'avons remplacée par la confiance dans ces dates".

Certaines chaînes d'épicerie britanniques encouragent activement les clients à utiliser leurs sens. Morrisons a supprimé les dates de péremption de la plupart des laits de marque en janvier et les a remplacées par une étiquette "à consommer de préférence avant". Co-op, une autre chaîne d'épicerie, a fait de même pour ses yaourts de marque.

C'est un changement que certains consommateurs soutiennent. Ellie Spanswick, spécialiste du marketing par les médias sociaux à Falmouth, en Angleterre, achète des produits, des œufs et d'autres produits d'épicerie dans des stands de ferme et des magasins locaux quand elle le peut. Les aliments ne portent pas d'étiquettes, dit-elle, mais il est facile de voir qu'ils sont frais.

"La dernière chose à faire est de gaspiller davantage de nourriture et d'argent parce qu'une étiquette nous dit qu'elle n'est plus bonne à manger", a déclaré Mme Spanswick.

Mais tout le monde n'est pas d'accord. Ana Wetrov, de London, qui dirige avec son mari une entreprise de rénovation de maisons, craint que, sans étiquettes, le personnel ne sache pas quels articles doivent être retirés des rayons. Elle a récemment acheté un ananas et n'a réalisé qu'après l'avoir coupé qu'il était pourri au milieu.

"Nous avons des dates sur ces emballages depuis une vingtaine d'années. Pourquoi le réparer quand il n'est pas cassé ?" a déclaré Mme Wetrov.

Certaines chaînes américaines - dont Walmart - ont fait évoluer leurs marques de magasin vers des étiquettes standardisées "à consommer de préférence avant le" et "à consommer de préférence avant le". La Consumer Brands Association, qui représente de grandes entreprises alimentaires comme General Mills et Dole, encourage également ses membres à utiliser ces étiquettes.

"L'uniformité simplifie grandement la fabrication des produits pour nos entreprises et permet de maintenir les prix à un niveau plus bas", a déclaré Katie Denis, vice-présidente de l'association chargée de la communication.

En l'absence de politique fédérale, les États sont intervenus avec leurs propres lois, ce qui a frustré les entreprises alimentaires et les épiciers. La Floride et le Nevada, par exemple, exigent des dates de péremption pour les crustacés et les produits laitiers, et l'Arizona exige des dates de péremption ou d'utilisation pour les œufs, selon Emily Broad Lieb, directrice de la Food Law and Policy Clinic de la Harvard Law School.

La confusion a conduit certaines entreprises, comme Unilever, à soutenir une législation actuellement au Congrès qui normaliserait les étiquettes de date aux États-Unis et garantirait que les aliments puissent être donnés aux organismes de secours même après leur date de qualité. Au moins 20 États interdisent actuellement la vente ou le don d'aliments après la date indiquée sur l'étiquette en raison de craintes en matière de responsabilité, a déclaré Mme Lieb.

Des règles plus claires en matière d'étiquetage et de dons pourraient aider des organisations à but non lucratif comme Food Shift, qui forme des chefs cuisiniers à partir d'aliments récupérés. Elle fabrique même des friandises pour chiens à partir de bananes trop mûres, de graisse de poulet récupérée et de céréales usagées provenant d'un brasseur, a expliqué M. Apple.

"Nous devons absolument nous concentrer davantage sur ces petites actions, comme l'étiquetage des dates de péremption, car même s'il s'agit d'une toute petite partie de la question du gaspillage alimentaire, elle peut avoir un impact considérable", a déclaré M. Apple.