Un vaccin récemment créé pour les singes offre une protection égale contre la plupart des variantes du COVID-19, y compris l'Omicron - en plus du virus original du SRAS du début des années 2000.

Le vaccin, mis au point par des chercheurs du Scripps Research Institute en Californie, est à base de protéines comme les vaccins antigrippaux traditionnels, par opposition aux vaccins COVID à base d'ARNm comme ceux de Pfizer et Moderna. Il a été administré en deux doses à des macaques rhésus - un type de singe de l'"ancien monde" - dans l'espoir de les immuniser contre le COVID-19, selon un article publié au début du mois dans Science Translational Medicine.

Les résultats ont surpris les chercheurs, qui ont constaté que le vaccin était "également efficace" contre la plupart des variantes du COVID et, dans certains cas, "très efficace" contre les sous-variantes Omicron. Il a également conféré une protection contre le SRAS, un coronavirus apparu en Chine en 2002 avant de se propager à quatre autres pays. Le SRAS a infecté plus de 8 000 personnes, en a tué environ 10 % et a dévasté les économies régionales.

La réponse immunitaire robuste des singes rhésus est "fascinante", a déclaré à Fortune Raiees Andrabi, chercheur au département d'immunologie et de microbiologie de l'institut . Et cela soulève la question de savoir si les scientifiques peuvent concevoir un vaccin qui suscite une réponse similaire chez l'homme.

La forte réponse en anticorps des singes de l'étude contraste avec la façon dont les vaccins COVID de première génération ont protégé les humains. Les vaccins COVID originaux ne protègent généralement pas contre les sous-variantes d'Omicron avant une première dose de "rappel".

Même dans ce cas, cette protection est généralement limitée à une maladie grave et à la mort. Ces lacunes ont incité Pfizer et Moderna à modifier récemment leurs formules afin de mieux protéger contre l'infection par les variantes BA.4 et BA.5, désormais dominantes.

Les résultats de l'essai du Scripps sont sans aucun doute une excellente nouvelle pour les macaques rhésus. La bonne nouvelle pour les humains est que l'essai a permis aux scientifiques de découvrir une région de la protéine spike de COVID-19 qui, si elle est ciblée par un vaccin, est plus susceptible d'entraîner l'élimination de tous les virus du SRAS que rencontre une personne vaccinée.

Créer un vaccin qui fonctionne de la même manière chez l'homme serait un défi en raison de différences génétiques relativement petites mais importantes, "mais cela ne veut pas dire que c'est impossible", a déclaré Andrabi.

En attendant les résultats d'études connexes, l'équipe d'Andrabi continuera à travailler sur un vaccin pan-bétacoronavirus qui offrirait une protection contre une famille plus large de coronavirus. Cette famille comprend le SRAS, le COVID-19, des virus comme l'OC43, qui sont généralement à l'origine de rhumes courants, et le MERS, ou syndrome respiratoire du Moyen-Orient, qui a été identifié pour la première fois en Arabie saoudite en 2012. Le MERS s'est propagé dans près de 30 pays, infectant environ 2 500 personnes et en tuant plus d'un tiers.