Les États-Unis ont mis au point en un temps record les vaccins COVID-19 les plus utilisés au monde grâce à une toute nouvelle technologie, mais la Chine vient de prendre une longueur d'avance dans la phase d'inhalation du développement du vaccin COVID-19.

Dimanche, le gouvernement chinois a approuvé l'utilisation du vaccin COVID-19 inhalé de CanSino Biologics comme dose de rappel. CanSino est un fabricant de vaccins privé, basé à Tianjin, qui s'est associé à l'Académie des sciences médicales militaires de l'armée chinoise pour produire les vaccins COVID-19. Le vaccin inhalé utilise la même technologie que le vaccin COVID-19 à vecteur viral de la société, approuvé par l'Organisation mondiale de la santé. La nouvelle version est inhalée par la bouche et les données des essais cliniques ont montré qu'elle était plus efficace comme rappel pour prévenir les infections par Omicron et d'autres variantes que le vaccin inactivé injectable de la société chinoise Sinovac. Le nouveau vaccin de CanSino n'est pas seulement le premier vaccin inhalé contre le COVID, c'est le premier vaccin inhalé contre n'importe quelle maladie.

Ce vaccin "change la donne", a déclaré à Fortune Pierre Morgon, vice-président exécutif de CanSino Biologics. "C'est le tout premier vaccin inhalé à être commercialisé. Je suis très fier d'en faire partie".

Pour l'instant, le vaccin ne sera disponible qu'en Chine. Mais M. Morgon a déclaré qu'il espérait que le vaccin inhalé de CanSino serait approuvé dans d'autres pays d'ici la fin de l'année.

Entre-temps, certains scientifiques américains ont demandé à l'administration Biden et aux fabricants de vaccins d'intensifier leurs efforts pour produire un vaccin inhalé ou en spray nasal, car cette technologie pourrait réduire la transmission plus efficacement que les vaccins injectables.

Dans un article paru en juillet dans Science Immunology, Eric Topol, professeur de médecine moléculaire au Scripps Research de San Diego, et Akiko Iwasaki, professeur d'immunobiologie à l'université de Yale, ont exhorté le gouvernement américain à créer une "opération vaccin nasal" similaire à l'opération Warp Speed, qui a financé le développement initial du vaccin COVID-19.

"Avec [Omicron], la capacité des vaccins et des rappels à bloquer les infections et la transmission a nettement diminué", ont écrit Topol et Iwasaki. Ils expliquent que le blocage de la transmission et la prévention des percées infectieuses sont devenus un "besoin clinique majeur non satisfait" auquel les vaccins nasaux pourraient répondre.

"Les injections intramusculaires seules... ne fournissent pas une immunité muqueuse au niveau des tissus", ont-ils écrit. "La seule voie pour y parvenir sera celle des vaccins administrés par voie nasale ou orale.

Topol et Iwasaki ont indiqué que 12 vaccins en spray nasal étaient en cours de développement clinique dans le monde, mais qu'il semblait peu probable que l'un d'entre eux arrive bientôt sur le marché américain. La Food and Drug Administration américaine n'a approuvé qu'un seul vaccin à pulvérisation nasale - pour la grippe - et n'a jamais approuvé de vaccin inhalé.

L'administration du président américain Joe Biden a fait savoir qu'elle était ouverte aux nouvelles méthodes d'administration des vaccins.

"Nous soutenons les innovations telles que les sprays nasaux et les patchs cutanés, au lieu des aiguilles, afin d'administrer les vaccins d'une manière plus confortable et plus accessible pour que tout le monde, en Amérique et dans le monde entier, puisse en bénéficier", a déclaré en juillet Alondra Nelson, directrice adjointe de la Maison Blanche pour la science et la société, lors d'un sommet sur l'avenir des vaccins COVID-19.

Mais même lors de ce sommet, la manière dont le gouvernement américain financerait le développement de la nouvelle technologie des vaccins COVID-19 n'était pas claire. Au printemps dernier, M. Biden n'a pas réussi à conclure un accord avec le Congrès pour obtenir davantage de fonds pour la réponse du gouvernement à la pandémie, et les deux parties sont dans l'impasse sur cette question depuis lors.

Selon M. Morgon, un processus relativement simple a permis de transformer le vaccin injectable de CanSino en un vaccin inhalable.

Le vaccin inhalé de CanSino utilise la même technologie que son vaccin à vecteur viral COVID-19, qui a connu un grand succès. Essentiellement, CanSino prend le liquide utilisé dans ses vaccins injectables et transforme la solution en un brouillard avec un appareil appelé nébuliseur. Les patients inhalent la brume et la maintiennent dans leurs poumons pendant environ 15 secondes avant d'expirer.

"C'est exactement la même chose : même composition, mêmes ingrédients", dit Morgon à propos des deux vaccins. "La seule différence est la dose".

Rien n'empêche d'autres fabricants de vaccins de développer leurs propres vaccins par inhalation, affirme M. CanSino.