Les nouveaux rappels de COVID-19, qui ciblent les souches omicron les plus courantes aujourd'hui, vont bientôt commencer après que les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont approuvé ces vaccins actualisés jeudi.

La décision de Rochelle Walensky, directrice des CDC, est intervenue peu après que les conseillers de l'agence ont déclaré que si suffisamment de personnes se retroussent les manches, les injections pourraient atténuer la poussée hivernale.

"Elles peuvent contribuer à rétablir la protection qui s'est affaiblie depuis la vaccination précédente et ont été conçues pour offrir une protection plus large", a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Les vaccins modifiés de Pfizer et de son concurrent Moderna offrent aux Américains une chance d'obtenir la protection la plus récente à un autre moment critique de la pandémie. Il s'agit de vaccins combinés ou "bivalents" - la moitié du vaccin original et l'autre moitié d'une protection contre les versions omicron BA.4 et BA.5 qui sont à l'origine de presque toutes les infections par le COVID-19.

Les conseillers du CDC ont eu du mal à déterminer qui devait recevoir le nouveau rappel et quand, car seul un vaccin modifié de manière similaire, et non la recette exacte, a été étudié chez l'homme jusqu'à présent.

Mais en fin de compte, le groupe d'experts a estimé que c'était la meilleure option, étant donné que les États-Unis connaissent encore des dizaines de milliers de cas de COVID-19 et environ 500 décès chaque jour - même avant une nouvelle vague hivernale attendue.

"Je pense qu'il s'agira d'un outil efficace pour la prévention des maladies cet automne et pendant l'hiver", a déclaré le Dr Matthew Daley, conseiller du CDC à Kaiser Permanente Colorado.

Si l'on compare la modification qui a été étudiée chez l'homme et celle que les États-Unis vont effectivement utiliser, "il s'agit du même échafaudage, d'une partie du même toit, nous ajoutons simplement quelques lucarnes et fenêtres", a déclaré le Dr Sarah Long de l'université Drexel.

Le CDC devrait bientôt adopter cette recommandation, dernière étape avant le début des injections. Pfizer a déclaré qu'il comptait livrer 3 millions de doses aux sites de vaccination du pays d'ici mardi.

Les vaccins COVID-19 originaux offrent toujours une forte protection contre les maladies graves et la mort, en particulier chez les personnes jeunes et en bonne santé qui ont reçu au moins un rappel.

Mais ces vaccins ont été conçus pour cibler la souche virale qui circulait au début de 2020. L'efficacité diminue à mesure que de nouveaux mutants apparaissent et que le temps passe depuis la dernière injection. Depuis avril, les taux d'hospitalisation chez les personnes de plus de 65 ans ont bondi, selon les CDC.

Les nouveaux vaccins mis à jour sont uniquement destinés à être utilisés en tant que rappels, et non pour la toute première vaccination d'une personne. La Food and Drug Administration a autorisé l'option bivalente de Pfizer pour les personnes de 12 ans et plus, tandis que celle de Moderna est réservée aux adultes.

Une grande inconnue : le bénéfice exact que les gens tireront de l'une de ces injections supplémentaires.

Les CDC ont indiqué que plus de 1 400 personnes avaient été incluses dans plusieurs études portant sur une modification antérieure de la recette du vaccin visant une ancienne souche omicron appelée BA.1. Cette injection combinée ciblant l'omicron s'est avérée sûre et capable de stimuler les anticorps qui combattent le virus, et les régulateurs européens ont recommandé jeudi l'utilisation de ce type de rappel.

Aux États-Unis, la FDA souhaitait que les rappels d'automne ciblent les souches omicron actuellement en circulation. Plutôt que d'attendre la fin des études sur l'homme, peut-être en novembre, l'agence a accepté les tests sur les souris qui ont montré que la nouvelle version du vaccin provoquait une réponse immunitaire tout aussi efficace.

C'est ainsi que les vaccins contre la grippe sont mis à jour chaque année, a fait remarquer le CDC.

Le Dr Pablo Sanchez, de l'Université d'État de l'Ohio, a été le seul conseiller du CDC à voter contre la recommandation des vaccins. Il a déclaré qu'il pense que le vaccin bivalent est sûr et qu'il le recevra probablement.

Mais "j'ai l'impression que c'était un peu prématuré" étant donné l'absence de données humaines sur son efficacité, a-t-il déclaré.

Plusieurs conseillers du CDC ont déclaré que pour obtenir un bénéfice maximal, les gens devront attendre plus longtemps entre leur dernière vaccination et le nouveau rappel que le minimum de deux mois fixé par la FDA. Il serait préférable d'attendre au moins trois mois, ont-ils dit.

Un autre changement : La FDA n'autorise plus l'utilisation des rappels de la recette originale pour les personnes âgées de 12 ans ou plus - une source de confusion potentielle pour les personnes qui avaient prévu de recevoir un rappel régulier cette semaine et qui devront maintenant attendre que le nouveau type de vaccin arrive dans leur pharmacie ou clinique locale.

On ne sait pas exactement combien de personnes voudront se faire vacciner. La moitié seulement des Américains vaccinés ont reçu la première dose de rappel recommandée, et seul un tiers des personnes âgées de 50 ans et plus qui étaient invitées à recevoir un deuxième rappel l'ont fait.

Le gouvernement américain a acheté 170 millions de doses aux deux sociétés - des vaccins qui seront gratuits - et le CDC a déclaré que 200 millions de personnes pourraient être éligibles.