NEW YORK (AP) - La forte augmentation des cas de certaines maladies sexuellement transmissibles - dont une hausse de 26% des nouvelles infections à la syphilis signalées l'an dernier - incite les responsables de la santé des États-Unis à demander de nouveaux efforts de prévention et de traitement.

"Il est impératif de reconstruire, d'innover et d'étendre la prévention des MST aux États-Unis", a déclaré le Dr Leandro Mena, des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, dans un discours prononcé lundi lors d'une conférence médicale sur les maladies sexuellement transmissibles.

Les taux d'infection pour certaines MST, dont la gonorrhée et la syphilis, sont en hausse depuis des années. L'année dernière, le nombre de cas de syphilis a atteint son plus haut niveau depuis 1991 et le nombre total de cas son plus haut niveau depuis 1948. Les cas de VIH sont également en augmentation, avec une hausse de 16 % l'année dernière.

Et une épidémie internationale de variole du singe, qui se propage principalement entre hommes ayant des rapports sexuels avec d'autres hommes, a mis en évidence l'aggravation du problème des maladies qui se propagent principalement par les rapports sexuels.

David Harvey, directeur exécutif de la National Coalition of STD Directors, a qualifié la situation de "hors de contrôle".

Les responsables travaillent sur de nouvelles approches du problème, comme des kits de test à domicile pour certaines MST, qui permettront aux gens d'apprendre plus facilement qu'ils sont infectés et de prendre des mesures pour éviter de les transmettre à d'autres, a déclaré Mme Mena.

Un autre expert a déclaré qu'une partie essentielle de tout effort doit viser à accroître l'utilisation des préservatifs.

"C'est assez simple. Il y a plus d'infections sexuellement transmissibles lorsque les gens ont plus de rapports sexuels non protégés", a déclaré le Dr Mike Saag, spécialiste des maladies infectieuses à l'université d'Alabama à Birmingham.

La syphilis est une maladie bactérienne qui se manifeste par des lésions génitales mais qui, en l'absence de traitement, peut entraîner des symptômes graves et la mort.

Les nouvelles infections syphilitiques ont chuté aux États-Unis à partir des années 1940, lorsque les antibiotiques sont devenus largement disponibles. Elles ont atteint leur niveau le plus bas en 1998, lorsque moins de 7 000 nouveaux cas ont été signalés dans tout le pays. Le CDC a été tellement encouragé par ces progrès qu'il a lancé un plan pour éliminer la syphilis aux États-Unis.

Mais en 2002, les cas ont recommencé à augmenter, en grande partie chez les hommes gays et bisexuels, et ils ont continué. Fin 2013, les CDC ont mis fin à leur campagne d'élimination face à un financement limité et à l'escalade des cas, qui ont dépassé cette année-là les 17 000.

En 2020, les cas avaient atteint près de 41 700 et ils ont encore grimpé en flèche l'année dernière, à plus de 52 000.

Le nombre de cas a également augmenté, atteignant environ 16 pour 100 000 personnes l'année dernière. C'est le taux le plus élevé depuis trois décennies.

Les taux sont les plus élevés chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, ainsi que chez les Noirs, les Hispaniques et les Amérindiens. Bien que le taux soit plus faible chez les femmes que chez les hommes, les responsables ont noté qu'il a augmenté de façon plus spectaculaire - environ 50 % l'année dernière.

Cela est lié à un autre problème : l'augmentation de la syphilis congénitale, dans laquelle les mères infectées transmettent la maladie à leur bébé, ce qui peut entraîner la mort de l'enfant ou des problèmes de santé comme la surdité et la cécité. Les cas annuels de syphilis congénitale n'étaient que de 300 environ il y a dix ans ; ils sont passés à près de 2 700 l'année dernière. Sur le total de l'année dernière, 211 étaient des mort-nés ou des décès de nourrissons, a indiqué Mme Mena.

L'augmentation de la syphilis et des autres MST peut avoir plusieurs causes, selon les experts. Les efforts de dépistage et de prévention ont été entravés par des années de financement insuffisant, et la propagation a pu s'aggraver - surtout pendant la pandémie - en raison de retards de diagnostic et de traitement. La consommation de drogues et d'alcool peut avoir contribué à un comportement sexuel à risque. L'utilisation du préservatif a diminué.

Et il est possible qu'il y ait eu une recrudescence de l'activité sexuelle lorsque les gens sont sortis de l'isolement du COVID-19. "Les gens se sentent libérés", a déclaré Saag.

L'arrivée de la variole du singe a ajouté un lourd fardeau supplémentaire. Le CDC a récemment envoyé une lettre aux départements de santé des États et des collectivités locales pour leur dire que leurs ressources en matière de VIH et de MST pourraient être utilisées pour lutter contre l'épidémie de monkeypox. Mais certains experts affirment que le gouvernement doit fournir davantage de fonds pour la lutte contre les MST, et non les détourner.

Le groupe de M. Harvey et d'autres organisations de santé publique proposent un financement fédéral plus important, dont au moins 500 millions de dollars pour les cliniques de traitement des MST.

Mme Mena, qui est devenue l'année dernière directrice de la division de la prévention des MST du CDC, a appelé à réduire la stigmatisation, à élargir les services de dépistage et de traitement et à soutenir le développement et l'accessibilité des tests à domicile. "J'imagine qu'un jour, se faire dépister (pour les MST) sera aussi simple et aussi abordable que de faire un test de grossesse à domicile", a-t-il déclaré.

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Le département Santé et Sciences de l'Associated Press reçoit le soutien du département de l'enseignement scientifique de l'Institut médical Howard Hughes. L'AP est seul responsable de tout le contenu.