DETROIT (AP) - Le National Transportation Safety Board recommande que tous les nouveaux véhicules aux États-Unis soient équipés de systèmes de contrôle de l'alcoolémie qui peuvent empêcher une personne intoxiquée de conduire.

Cette recommandation, si elle est adoptée par la National Highway Traffic Safety Administration, pourrait réduire le nombre d'accidents liés à l'alcool, l'une des principales causes de décès sur les routes aux États-Unis.

Cette nouvelle initiative visant à rendre les routes plus sûres a été incluse dans un rapport publié mardi au sujet d'un terrible accident survenu l'année dernière, dans lequel un conducteur ivre a percuté de plein fouet un autre véhicule près de Fresno, en Californie, tuant les deux conducteurs adultes et sept enfants.

La NHTSA a déclaré cette semaine que le nombre de décès sur les routes américaines avait atteint un niveau critique. Près de 43 000 personnes ont été tuées l'année dernière, le plus grand nombre en 16 ans, alors que les Américains reprenaient la route après avoir reçu l'ordre de rester à la maison pendant la pandémie.

Selon les premières estimations, le nombre de décès a de nouveau augmenté au cours du premier semestre de cette année, mais il a diminué d'avril à juin, ce que les autorités espèrent être une tendance.

Le NTSB, qui n'a aucun pouvoir réglementaire et ne peut que demander à d'autres agences d'agir, a déclaré que la recommandation est destinée à faire pression sur la NHTSA pour qu'elle agisse. Elle pourrait être effective dès trois ans.

"Nous avons besoin que la NHTSA agisse. Nous voyons les chiffres", a déclaré Jennifer Homendy, présidente du NTSB. "Nous devons nous assurer que nous faisons tout ce qui est possible pour sauver des vies".

Le NTSB, a-t-elle dit, pousse la NHTSA à explorer la technologie de contrôle de l'alcoolémie depuis 2012. "Plus la technologie est mise en œuvre rapidement, plus il y aura de vies sauvées", a-t-elle déclaré.

La recommandation préconise également la mise en place de systèmes permettant de surveiller le comportement du conducteur et de s'assurer qu'il est vigilant. Elle ajoute que de nombreuses voitures sont désormais équipées de caméras braquées sur le conducteur, ce qui pourrait limiter la conduite en état d'ébriété.

Mais Mme Homendy dit comprendre que le perfectionnement des tests d'alcoolémie prendra du temps. "Nous savons aussi qu'il faudra du temps à la NHTSA pour évaluer quelles sont les technologies disponibles et comment élaborer une norme."

Un message a été laissé mardi pour demander un commentaire à la NHTSA.

L'agence et un groupe de 16 constructeurs automobiles financent conjointement la recherche sur le contrôle de l'alcoolémie depuis 2008, formant un groupe appelé Driver Alcohol Detection System for Safety.

Le groupe a engagé une société suédoise pour faire des recherches sur une technologie qui permettrait de tester automatiquement l'alcoolémie dans l'haleine d'un conducteur et d'arrêter le véhicule si le conducteur est en état d'ébriété, a déclaré Jake McCook, porte-parole du groupe. Le conducteur n'aurait pas à souffler dans un tube, et un capteur vérifierait son haleine, a précisé M. McCook.

Une autre société travaille sur une technologie légère qui permettrait de détecter l'alcoolémie dans le doigt d'une personne, a-t-il ajouté. La technologie de l'haleine pourrait être prête d'ici la fin 2024, tandis que la technologie tactile arriverait environ un an plus tard.

Il faudra peut-être attendre une ou deux années supplémentaires pour que les constructeurs automobiles intègrent cette technologie dans leurs nouveaux véhicules, a précisé M. McCook.

Une fois la technologie prête, il faudra des années avant qu'elle ne soit installée dans la plupart des quelque 280 millions de véhicules circulant sur les routes américaines.

En vertu de la loi bipartisane de l'année dernière sur les infrastructures, le Congrès a demandé à la NHTSA d'obliger les constructeurs automobiles à installer des systèmes de contrôle de l'alcoolémie dans un délai de trois ans. L'agence peut demander une prolongation. Dans le passé, elle a mis du temps à adopter de telles exigences.

La législation ne précise pas la technologie, mais indique seulement qu'elle doit "surveiller passivement" un conducteur pour déterminer s'il est en état d'ébriété.

En 2020, les chiffres les plus récents disponibles, 11 654 personnes sont mortes dans des accidents liés à l'alcool, selon les données de la NHTSA. Cela représente environ 30 % de tous les décès sur la route aux États-Unis, et une augmentation de 14 % par rapport aux chiffres de 2019, la dernière année complète avant la pandémie de coronavirus, a indiqué le NTSB.

Dans l'accident mortel inclus dans le rapport, un conducteur de 28 ans d'un SUV rentrait chez lui après une fête du jour de l'an 2021 où il avait bu. Le SUV a quitté le côté droit de la State Route 33, a franchi la ligne médiane et a percuté de plein fouet un pick-up Ford F-150 près d'Avenal, en Californie.

La camionnette transportait Gabriela Pulido, 34 ans, et sept enfants âgés de 6 à 15 ans, qui rentraient chez eux après une excursion à Pismo Beach. Le camion a rapidement pris feu et les passants n'ont pas pu sauver les passagers, a déclaré le NTSB.

Le taux d'alcoolémie du conducteur du SUV était de 0,21 %, soit près de trois fois la limite légale en Californie. Il avait également de la marijuana dans son organisme, mais l'agence a déclaré que l'alcool était plus que suffisant pour altérer gravement sa conduite. Le rapport indique que le SUV roulait à une vitesse comprise entre 142 et 158 kilomètres par heure.

L'accident s'est produit moins d'une seconde après que le Journey a réintégré la route, ce qui n'a pas laissé à Pulido le temps d'éviter la collision, selon le NTSB.

Juan Pulido, 37 ans, dont la femme et les quatre enfants ont été tués dans l'accident, a déclaré qu'il était heureux que le NTSB fasse pression pour un contrôle de l'alcoolémie, car cela pourrait empêcher une autre personne de perdre des êtres chers. "C'est quelque chose avec lequel leurs familles doivent vivre", a-t-il dit. "Cela ne disparaît pas demain".

L'avocat de M. Pulido, Paul Kiesel, affirme que les systèmes de surveillance des conducteurs pourraient également empêcher les accidents causés par des problèmes médicaux ou la somnolence, ce qui permettrait d'éviter l'angoisse et d'économiser des milliards de dollars en frais de traitement hospitalier.