Dans le passé, ces lésions étaient constatées chez les personnes qui se tenaient à proximité de feux ouverts. Mais l'EAI réapparaît avec le développement des appareils de chauffage modernes.
Venkata Konanki est pédiatre à l'hôpital pour enfants de Phoenix, mais c'est un cas survenu chez lui l'année dernière qui a retenu son attention. Après avoir observé sa fille Shriya, scolarisée en primaire, passer une année scolaire en ligne et commencer un programme d'été, M. Konanki et sa femme ont remarqué l'apparition d'un phénomène étrange, au sens propre du terme.
Sur le haut des cuisses de Shriya, une éruption cutanée était apparue avec des zones d'hyperpigmentation en forme de toile. Il n'y avait ni fièvre, ni démangeaisons, ni douleur, ni gonflement, seulement une décoloration. Les Konanki ont repensé à l'année scolaire et à l'été, et ils ont réalisé qu'il y avait une constante : leur fille était assise pendant des heures, des jours durant, avec son ordinateur portable posé carrément sur ses jambes.
"Cela pourrait-il être aussi simple ?" s'est demandé le pédiatre. Les Konanki ont acheté un bureau pour ordinateur portable et Shriya a placé l'ordinateur dessus lorsqu'elle l'utilisait. Peu de temps après, l'éruption cutanée a commencé à s'estomper, et en deux mois, elle avait complètement disparu.
Lorsque j'ai dit à Venkata qu'il était intelligent d'être arrivé à ce diagnostic, il a répondu : "Je suis sûr que d'autres personnes y auraient pensé aussi. C'est un peu comme mettre deux plus deux ensemble et obtenir quatre". Mais en réalité, il venait de résoudre un problème dont beaucoup de gens ignorent l'existence, même si leurs enfants leur parleront peut-être un jour de ses symptômes.
Le "syndrome de la peau grillée" est-il réel ? Il l'est certainement, comme l'ont découvert les Konanki. Il a un nom médical : erythema ab igne, ou EAI, qui dérive du latin et signifie "rougeur due au feu". Dans les formes graves, l'affection peut ressembler à une séance de traitement au laser qui aurait mal tourné, avec des zones de peau parsemées de taches foncées - comme un filet de pêche, mais avec des nuances de rouge ou de brun plus foncé.
L'EAI est une réaction cutanée qui survient à la suite d'une exposition répétée et prolongée à de faibles niveaux de rayonnement infrarouge ou de chaleur, à des températures inférieures à celles qui provoqueraient une brûlure. L'éruption typique se produit principalement dans les zones exposées directement à la source de chaleur, le plus souvent sur les jambes et le dos. En général, les personnes ne présentent aucun symptôme, mais certaines peuvent développer des démangeaisons ou des brûlures. L'exposition à la source nécessaire pour provoquer cette affection varie de quelques semaines à plusieurs années, et elle dépend probablement de la fréquence, de la température, de la durée de l'exposition et de la présence ou non de vêtements ou d'autres éléments entre la source de chaleur et la peau.
Les antécédents médicaux viennent étayer tout cela. Traditionnellement, ces lésions étaient fréquemment observées sur les tibias des personnes qui se tenaient à proximité de sources de chaleur telles que les feux ouverts, le charbon ou les poêles à bois. Avec le développement d'appareils de chaleur plus modernes, y compris les ordinateurs portables, l'EAI est réapparu.
Les sources potentielles de problèmes sont partout : coussins chauffants, chauffages de voiture, chauffages d'appoint, meubles chauffants, ceintures de sauna et couvertures chauffantes électriques. Des rapports de cas décrivent des personnes souffrant de syndromes de douleur chronique, comme la pancréatite, qui ont développé cette affection après avoir appliqué de façon répétée des bouillottes sur l'abdomen pour tenter de soulager leur douleur.
"Ce qui est nouveau, c'est que les ordinateurs portables sont désormais une cause plus courante", déclare Jean Tang, professeur de dermatologie au centre médical de l'université de Stanford. Il est difficile de savoir si l'incidence est en hausse, ajoute Mme Tang, car les dermatologues diagnostiquent cette affection courante sans la signaler.
Les ordinateurs portables sont souvent en contact direct avec la peau de l'utilisateur et sont capables de générer des températures susceptibles de provoquer cette affection. Les principales sources de chaleur sont l'unité centrale de traitement (CPU), l'unité de traitement graphique (GPU), la batterie au lithium et le moteur interne du CD/DVD. Les ventilateurs de l'ordinateur peuvent dissiper une partie de la chaleur, mais il est facile de bloquer accidentellement la circulation de l'air lorsque l'appareil est posé sur vos cuisses.
Comme l'a découvert Shriya, la plupart des lésions de l'EAI dues à l'ordinateur portable se produisent sur le dessus des cuisses. Dans une étude bibliographique de 15 rapports, 14 des cas se sont produits à cet endroit. Nous avons également vu des cas d'EAI induite par un ordinateur portable sur l'abdomen, car certains utilisateurs s'inclinent avec leur ordinateur posé là. Il y a même un rapport sur l'apparition de cette affection sur la poitrine d'une jeune femme.
Bien que la physiopathologie exacte de l'EAI ne soit pas claire, "elle commence par une dilatation des vaisseaux sanguins superficiels suivie d'une atrophie (perte) de la peau et d'une augmentation de la pigmentation", explique Roger Byard, professeur de pathologie à l'université d'Adélaïde. On pense que l'hémosidérine, un pigment jaune-brun contenant du fer, et la mélanine sont responsables de l'assombrissement de la peau.
Alors comment un clinicien peut-il diagnostiquer cette affection ? L'exposition chronique à la chaleur dans le cadre d'une nouvelle hyperpigmentation en forme de filet doit alerter. Ajoutez à cela la localisation de l'éruption cutanée, principalement sur la partie antérieure des cuisses, chez une personne présentant peu de symptômes et des antécédents d'utilisation récurrente d'un ordinateur portable, et voilà, le diagnostic est établi.
Pour résoudre le problème, la première étape, rapide et importante, consiste à s'éloigner de la source de chaleur. Les changements cutanés légers, comme ceux de Shriya, disparaissent généralement complètement en quelques semaines ou mois. Mais ce n'est pas une plaisanterie, et les lésions plus graves peuvent mettre des années à se résorber ou à devenir permanentes, précise M. Tang. Les médecins ont d'autres options de traitement à envisager dans ces cas plus difficiles, mais, dit Tang, "il y a peu de preuves que quelque chose accélère vraiment la guérison."
De rares cas de cancers, comme les cellules squameuses ou les cellules de Merkel, résultant d'une IAE chronique ont été signalés des années, voire des décennies plus tard, de sorte que ces patients doivent être surveillés.
Peut-être que le fait de renommer nos ordinateurs portables (que pensez-vous de "tablettes" ?) enverrait un message utile. Quoi qu'il en soit, il semble sage de ne pas utiliser ces appareils directement sur nos genoux nus pendant de longues périodes, surtout s'ils deviennent chauds. Les bureaux sur les genoux sont bon marché et abondants, et comme l'a fait remarquer Benjamin Franklin, "Mieux vaut prévenir que guérir".
Et pour Shriya ? Qu'elle soit en classe ou en train d'apprendre à la maison, son ordinateur repose désormais sur un bureau physique ou un ordinateur portable, et non plus sur ses genoux. À une époque où les ordinateurs portables facilitent si souvent l'apprentissage et le travail à domicile, c'est la bonne décision.
Carolyn Barber, M.D., est médecin urgentiste depuis 25 ans. Elle est cofondatrice du programme de travail avec les sans-abri Wheels of Change, et l'auteur de nombreux articles et du livre Runaway Medicine : What You Don't Know May Kill You, qui a récemment été classé par Amazon au premier rang des nouveautés en matière d'administration des soins de santé.
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