Le président Joe Biden a été testé positif au COVID-19 jeudi, soulignant la persistance du virus hautement contagieux, alors que de nouvelles variantes remettent en question les efforts de la nation pour revenir à la normale après deux ans et demi de perturbations dues à la pandémie.

Karine Jean-Pierre, porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré que M. Biden présentait des "symptômes légers" et qu'il avait commencé à prendre du Paxlovid, un médicament antiviral conçu pour réduire la gravité de la maladie.

Elle a précisé que M. Biden "s'isolera à la Maison Blanche et continuera à remplir pleinement ses fonctions pendant cette période. Il a été en contact avec les membres du personnel de la Maison-Blanche par téléphone ce matin, et participera aux réunions prévues à la Maison-Blanche ce matin par téléphone et par Zoom depuis sa résidence".

M. Biden, 79 ans, est entièrement vacciné, après avoir reçu deux doses du vaccin Pfizer contre le coronavirus peu avant son entrée en fonction, un premier rappel en septembre et une dose supplémentaire le 30 mars.

Jusqu'à présent, la capacité de M. Biden à éviter le virus semblait défier les probabilités, même avec les procédures de test mises en place pour les personnes susceptibles d'être en contact étroit avec lui. Des vagues précédentes du virus ont balayé la classe politique de Washington, infectant la vice-présidente Kamala Harris, des membres du Cabinet, des collaborateurs de la Maison Blanche et des législateurs. M. Biden a de plus en plus intensifié ses déplacements et a recommencé à organiser de grands événements en salle où tout le monde n'est pas testé.

Ces derniers mois, les hauts responsables de la Maison-Blanche se sont montrés très conciliants quant à la probabilité que le président soit infecté par le COVID, ce qui montre à quel point le virus est ancré dans la société et que la menace qu'il représente pour les personnes à jour de leurs vaccinations et ayant accès aux traitements est moindre.

Lorsqu'il est administré dans les cinq jours suivant l'apparition des symptômes, le Paxlovid, produit par le fabricant de médicaments Pfizer, a prouvé qu'il permettait de réduire de 90 % les hospitalisations et les décès chez les patients les plus susceptibles de contracter une maladie grave.

Dans un discours prononcé le 30 avril devant plus de 2 600 participants au dîner de l'Association des correspondants de la Maison-Blanche, M. Biden a reconnu les risques liés à la participation à de grands événements, mais a déclaré qu'il valait la peine d'y assister.

"Je sais que l'on se demande si nous devons nous réunir ici ce soir à cause du COVID", a-t-il déclaré. "Eh bien, nous sommes ici pour montrer au pays que nous arrivons à surmonter cette pandémie".

Biden est loin d'être le premier dirigeant mondial - et pas le premier président américain - à être atteint du coronavirus, qui a infecté le Premier ministre britannique Boris Johnson, le président français Emmanuel Macron et plus d'une douzaine d'autres dirigeants et hauts fonctionnaires dans le monde.

Lorsque le prédécesseur de Biden, le président Donald Trump, a contracté la maladie en octobre 2020, l'époque était bien différente. Les vaccins n'étaient pas disponibles et les options de traitement étaient limitées et moins avancées. Après avoir été diagnostiqué avec le COVID-19 à la Maison Blanche, Trump a reçu un traitement expérimental à base d'anticorps et des stéroïdes après que son taux d'oxygène sanguin soit tombé dangereusement bas. Il a été hospitalisé au Walter Reed National Military Medical Center pendant trois jours.

Alors qu'une grande partie du monde a repris son rythme normal après les premières mesures de confinement visant à contrôler les pics de cas et de décès, le virus continue de perturber la vie quotidienne, car les gens sont contraints de changer leurs plans, de s'isoler et de calculer les risques de prendre part à diverses activités.