Les scientifiques pensent avoir trouvé la cause profonde des mystérieux cas d'hépatite infantile qui ont balayé le monde - et ce n'est pas le COVID-19.

Depuis le mois d'avril, des centaines de cas de jeunes enfants souffrant d'une jaunisse et d'une hépatite grave inexpliquée ont intrigué les médecins du monde entier.

L'hépatite, ou inflammation du foie, peut être une infection virale, mais les virus couramment associés à l'hépatite virale aiguë - hépatites A, B, C, D et E - n'ont pas été identifiés parmi les enfants hospitalisés pour cette pathologie.

Au 8 juillet, 35 pays avaient signalé à l'OMS un total de 1 010 cas probables d'hépatite aiguë sévère de cause inconnue.

Au 20 mai, 75 % des cas en Europe concernaient des enfants de moins de 5 ans. Au total, 12 % des enfants dont les dossiers ont été analysés ont reçu une greffe du foie.

Depuis la détection de l'épidémie le 5 avril, 22 décès ont été attribués au phénomène, selon les données de l'OMS.

Quelle en est la cause ?

L'épidémie a laissé perplexes les experts qui, jusqu'à présent, se sont efforcés de trouver un dénominateur commun parmi les enfants souffrant de cette affection.

Les théories sur la cause de l'éruption des cas vont du COVID-19 aux animaux domestiques, l'OMS ayant déclaré au début du mois que la transmission interhumaine "ne peut être exclue à la suite de quelques rapports préliminaires de cas épidémiologiquement liés".

Les scientifiques, quant à eux, ont pointé du doigt un virus saisonnier commun (les adénovirus) qui provoque généralement de légers rhumes mais qui peut causer divers symptômes, notamment de la fièvre, une conjonctivite et des troubles gastriques.

Certains experts médicaux ont émis l'hypothèse que les restrictions imposées par le COVID ont supprimé l'immunité contre des microbes comme les adénovirus en stoppant leur circulation au sein de la population, les infections à adénovirus ayant rebondi au Royaume-Uni après la levée des mesures de confinement.

La meilleure explication

Des scientifiques britanniques ont déclaré lundi que leurs recherches avaient montré que la co-infection par deux virus courants pouvait constituer "la meilleure explication" de l'apparition d'une grave maladie du foie chez les enfants touchés.

Les résultats de deux études distinctes suggèrent que la clé est le virus adéno-associé 2 (AAV2), un agent pathogène qui ne provoque normalement pas de maladie en soi mais qui accompagne souvent une infection par des adénovirus.

Les études, menées par des équipes en Écosse et à Londres, ont examiné des échantillons de sang d'enfants atteints d'hépatite aiguë, ainsi que des échantillons de foie d'enfants dont les cas extrêmement graves avaient nécessité une transplantation hépatique.

Le virus AAV2, qui ne peut se répliquer dans le corps humain sans un virus "auxiliaire", a été trouvé dans 96 % des cas d'hépatite inexpliquée dans les deux études.

Le virus, membre de la famille des parovirus, a été trouvé dans le sang et le foie des patients inclus dans les études, et s'est avéré se répliquer dans le foie.

Dans les groupes témoins - composés d'enfants qui n'ont pas souffert d'hépatite aiguë - le virus AAV2 était soit absent, soit présent à des niveaux très faibles.

Les chercheurs ont conclu que l'infection simultanée par l'AAV2 et par un adénovirus ou, plus rarement, par le virus herpès HHV6, était probablement à l'origine de l'épidémie d'hépatite pédiatrique aiguë.

HHV6 est le terme collectif pour les virus étroitement apparentés HHV-6A et HHV-6B, qui peuvent provoquer une maladie appelée roséole, dont les symptômes comprennent une éruption cutanée, de la fièvre et des glandes enflées.

On pense que près de 100 % des êtres humains sont infectés par le HHV6, qui est différent de la souche du virus qui cause les boutons de fièvre ou l'herpès génital.

Emma Thomson, professeur clinique et consultante en maladies infectieuses au MRC-University of Glasgow Centre for Virus Research et auteur principal de l'étude écossaise, a déclaré lundi que l'AAV2 pouvait être la cause de l'hépatite elle-même, ou être un biomarqueur d'un adénovirus récent qui pourrait être le principal agent pathogène sous-jacent.

"De nombreuses questions restent sans réponse et des études de plus grande envergure sont nécessaires de toute urgence pour étudier le rôle de l'AAV2 dans les cas d'hépatite pédiatrique", a-t-elle déclaré.

"Nous devons également mieux comprendre la circulation saisonnière de l'AAV2, un virus qui n'est pas systématiquement surveillé - il se peut qu'un pic d'infection à adénovirus ait coïncidé avec un pic d'exposition à l'AAV2, entraînant une manifestation inhabituelle d'hépatite chez les jeunes enfants sensibles."

De son côté, Judy Breuer, professeur de virologie à l'Institut de santé infantile Great Ormond Street de l'UCL, a souligné que si des questions restaient sans réponse concernant le pic d'hépatite infantile, aucune des équipes de recherche n'avait trouvé de lien direct entre les cas et le COVID-19.