"Au début de la pandémie de COVID, les personnes souffrant d'une infection à long terme semblaient être une aberration - quelques malheureux qui, pour une raison quelconque, ne semblaient pas pouvoir se débarrasser de la maladie.

Près de trois ans plus tard, nous sommes mieux informés. Le COVID est loin d'être rare, et les rangs des personnes qui en sont atteintes ne cessent de grossir.

Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, jusqu'à un adulte américain sur cinq qui a eu le COVID-19 vit avec un COVID long, une condition définie de manière approximative comme des symptômes qui persistent ou apparaissent longtemps après la disparition de l'infection initiale au COVID.

Nombreux sont ceux qui ont accepté l'infection par le COVID comme étant inévitable - et maintenant même l'infection répétée par le COVID. Il peut être tentant d'accepter une longue infection au COVID comme inévitable aussi, surtout si l'on tient compte des études qui ont révélé que le fait d'attraper le virus plusieurs fois peut augmenter le risque de le contracter.

Mais une telle pensée fataliste n'est pas logique, explique à Fortune le Dr Alexandra Brugler Yonts, spécialiste des maladies infectieuses qui dirige une clinique pour les COVID longs au Children's National Hospital de Washington .

"C'est comme dire que chaque personne va avoir la grippe", dit-elle. "Les absolus sont dangereux".

Le Dr Panagis Galiatsatos, professeur adjoint à la division de la médecine pulmonaire et des soins intensifs de Johns Hopkins, qui traite de longs patients atteints de COVID, affirme que le COVID n'a pas un "résultat binaire".

"La façon dont les gens l'attrapent est très variable", explique-t-il à Fortune, ajoutant que "la façon dont vous attrapez le COVID" peut déterminer si vous développez un long COVID. Par exemple, les personnes qui se font vacciner et/ou qui traitent leur infection avec l'antiviral Paxlovid peuvent avoir un risque plus faible de développer la nouvelle condition handicapante, selon certaines études.

Les statistiques telles que l'affirmation du CDC selon laquelle un adulte américain sur cinq ayant eu le COVID a un long COVID sont généralement basées sur des enquêtes, les individus s'identifiant eux-mêmes et n'ayant pas nécessairement été diagnostiqués.

Ces enquêtes demandent essentiellement : "Avez-vous de nouveaux problèmes de santé depuis que vous avez eu le COVID ?". dit Brugler Yonts. "Ce qui est un défi, car la vie continue, et les gens développent toujours des problèmes de santé".

Il est souvent impossible de dire si un problème de santé post-COVID serait apparu sans l'infection, ou si l'infection a accéléré un processus pathologique qui était déjà en cours, ajoute-t-elle.

De toute façon, il n'y a pas de consensus officiel sur la façon de définir l'état de santé, qui comporte plus de 200 symptômes potentiels et dont l'apparition peut varier entre le moment où l'infection se résorbe et des mois plus tard.

"Nous nous efforçons toujours, en tant qu'entité médicale, de définir correctement la COVID longue", explique Mme Galiatsatos. "Il n'y a pas de biomarqueur, pas de test".

Ces facteurs conduisent Galiatsatos et Brugler Yonts à penser que le véritable COVID long est probablement moins fréquent que nous le pensons - une pensée rassurante.

Tous les virus sont capables de causer des complications après la fin d'une infection, "et nous devons identifier ces [cas]", dit Galiatsatos.

"Ce n'est pas différent de se gratter la jambe. L'impact initial de l'éraflure est passé, mais la cicatrice mettra du temps à guérir. Les patients qui toussent encore au bout de deux mois, cela fait partie de la guérison."

Le COVID, comme d'autres virus, peut causer des dommages aux organes qui "peuvent prendre un certain temps à s'améliorer", dit-il.

Mais selon lui, il ne s'agit pas d'un COVID de longue durée. Il définit la vraie COVID longue comme de nouveaux symptômes qui persistent six mois ou plus après l'infection et pour lesquels aucune autre cause ne peut être trouvée. Ces patients présentent généralement des symptômes d'essoufflement, de gêne thoracique et de fatigue, mais pas de lésions organiques évidentes, dit-il - et ils présentaient souvent des symptômes neurologiques, comme des maux de tête et une perte du goût et de l'odorat, pendant leur infection aiguë.

"Le COVID long est un diagnostic d'exclusion", dit Galiatsatos. "Il existe de nombreux symptômes potentiels qui sont plus fortuits qu'autre chose".

La vaccination et les antiviraux comme Paxlovid "peuvent maintenir la charge virale suffisamment basse pour qu'elle n'évolue pas vers des complications neurologiques", explique Galiatsatos. "J'ai du mal à croire que quelque chose d'aussi commun va produire un long COVID pour tout le monde".

Le COVID long est-il une fatalité ou une impossibilité personnelle ? Il est impossible de le savoir, et une telle incertitude peut être démoralisante.

Mais ne jetez pas vos mains en l'air et la prudence au vent, conseille Brugler Yonts.

"Ce n'est pas parce que je vais probablement avoir la grippe à un autre moment de ma vie que je lèche les rails du métro".