Lorsque j'ai senti le chatouillement dans ma gorge, j'ai d'abord espéré que tout irait bien. J'étais à jour dans mes vaccinations et j'avais programmé mon deuxième rappel de COVID pour qu'il coïncide précisément avec une randonnée dans la région des lacs italiens. J'étais sur le sentier lorsque les symptômes sont apparus.

J'avais certainement des raisons de m'inquiéter. En tant que survivant du cancer, j'ai passé les deux dernières années et demie à faire preuve d'une extrême prudence face à la pandémie et à éviter les foules, même si cela signifiait manquer les mariages d'êtres chers. Après avoir été médecin urgentiste pendant 25 ans, je connais bien les dégâts que peut causer un virus qui s'emballe. Et en tant que journaliste scientifique, j'en sais beaucoup trop pour ne pas frémir lorsque les mots "long COVID" sont prononcés.

J'ai été aussi prudente qu'on peut l'être. Mon mari et moi avons même vérifié que le voyagiste avec lequel nous nous sommes inscrits avait des exigences absolues en matière de vaccins et de tests, ainsi que des politiques strictes en matière de masques. Il s'est avéré que ces politiques n'étaient pas si absolues que cela et, en fin d'après-midi ce jour-là au Lac Majeur, j'avais été testée positive.

À proprement parler, mon histoire n'est pas si rare. Mais d'une certaine manière, c'est là le problème : Près de 30 mois après le début de notre expérience mondiale avec le COVID, nous nous dirigeons toujours vers des nombres et des taux d'infection record, et non pas vers une fuite. Nous avons des vaccins, mais pas d'endiguement. Et les dernières souches sont les plus évasives à ce jour.

En Italie, où je suis entré en quarantaine, le nombre de cas a augmenté de 89 % par rapport à la moyenne d'il y a seulement deux semaines, pour atteindre environ 95 000 par jour - le niveau le plus élevé depuis janvier. Le SRAS-CoV-2 est apparu à Wuhan en novembre 2019, Omicron est apparu fin 2021, et une ruée de variantes virales se sont rapidement succédé depuis. Selon toutes les recherches disponibles, il n'y a aucun signe de ralentissement de ce processus.

Les sous-variants Omicron les plus récemment signalés, BA.4 et BA.5, ce dernier étant désormais dominant aux États-Unis, représentent une proportion croissante des échantillons séquencés dans le monde, selon l'Organisation mondiale de la santé. Ces poussées sont probablement dues à une transmissibilité accrue, à un échappement immunitaire à des infections ou vaccins antérieurs et, potentiellement, à une infectivité accrue par le virus.

Dans une étude publiée dans le New England Journal of Medicine, les chercheurs ont constaté que, tant chez les participants ayant reçu une triple vaccination que chez ceux ayant une "immunité naturelle" due à une infection antérieure, les titres d'anticorps neutralisants BA.4 et BA.5 étaient plus de 18 fois inférieurs à ceux obtenus contre l'isolat original de Wuhan.

Dan Barouch, directeur du Centre de recherche sur la virologie et les vaccins de Beth Israel et auteur principal de cette étude, m'a dit que les variantes ultérieures ont montré "une fuite immunitaire croissante". Les titres d'anticorps contre BA.5, par exemple, étaient trois fois moins élevés que ceux contre la variante originale Omicron, elle-même éloignée de plusieurs générations de Wuhan. "Ces résultats aident à expliquer pourquoi nous observons de fortes poussées de BA.5 parmi les populations hautement vaccinées ainsi que chez les personnes précédemment infectées", m'a dit Barouch.

Dans un nouveau blog, Eric Topol, cardiologue et directeur du Scripps Research Translational Institute, a souligné qu'en plus d'échapper au système immunitaire, le BA.5 semble infecter plus facilement nos cellules, selon un nouveau rapport préimprimé en Australie. "La double peine de l'évasion immunitaire et de l'infectivité accrue", a-t-il commenté sur Twitter.

Bien que je ne puisse pas en être sûr, il est certainement probable que cette souche virulente, BA.5, est celle qui m'a terrassé après avoir réussi à esquiver le COVID pendant si longtemps. Les statistiques suggèrent que la souche BA.5 va faire des ravages chez un grand nombre de personnes, en particulier lorsque les sous-variantes se déplaceront aux États-Unis, où la " fatigue du COVID " est réelle et où les précautions ont été relâchées presque partout. Les hospitalisations liées au BA.5 sont déjà en hausse aux États-Unis, mais bien en deçà du pic de mars.

Les recherches que nous avons menées jusqu'à présent indiquent que l'immunité vaccinale offre toujours "une protection solide contre les maladies graves, les hospitalisations et les décès", a déclaré M. Barouch. Mais les vaccins ne produisent pas une protection de haut niveau contre l'infection par les plus récents sous-variants, et c'est une préoccupation urgente puisque les percées permettent une transmission ultérieure.

Il y a deux dangers réels ici. D'une part, les retombées d'une réinfection potentielle - et comme ces nouvelles sous-variantes sont immuno-évasives, elles pourraient bien atteindre ceux qui pensaient en avoir fini avec le COVID parce qu'ils l'avaient déjà.

"Le risque de réinfection par le BA.5 a considérablement augmenté parce que les infections antérieures sont éloignées (sur le plan antigénique) d'une réponse immunitaire alignée", a écrit Topol, dans un billet de blog. "Les nouvelles versions du virus s'accélèrent et nous n'avons pas encore fini, loin de là".

Ces réinfections ne sont pas seulement gênantes. Dans une étude non évaluée par des pairs, Ziyad Al-Aly et son équipe ont analysé les dossiers médicaux de 34 000 personnes ayant contracté une infection à COVID dans les dossiers médicaux du ministère américain des anciens combattants. Par rapport aux personnes ayant contracté une seule infection, les chercheurs ont constaté que ces personnes réinfectées présentaient des risques plus élevés de mortalité, d'hospitalisation et de résultats sanitaires défavorables dans plusieurs organes : cœur, poumon, cerveau, reins, etc. Ces risques étaient présents quel que soit le statut vaccinal.

"Chaque infection ou réinfection ajoute un risque, ce qui signifie que deux infections comportent plus de risques qu'une seule, et que trois infections comportent plus de risques que deux, pour les complications aiguës et à long terme", m'a dit Al-Aly, directeur du Centre d'épidémiologie clinique du Veterans Affairs St. Louis Health Care System et auteur principal. "Si vous avez été infecté une ou deux fois, cela vaut absolument la peine de faire de votre mieux pour vous empêcher d'attraper à nouveau le COVID. Vous tentez votre chance (ou lancez les dés) à chaque infection".

Dans un rapport précédent, Al-Aly et al. ont constaté que si les vaccins sont efficaces pour prévenir le COVID-19 aigu, ils ne sont efficaces qu'à hauteur de 15 % pour prévenir le COVID long, qui est défini par le CDC comme le fait de souffrir de symptômes pendant quatre semaines ou plus après un diagnostic. Le spectre du COVID long plane sur cette question - ou du moins il devrait.

Depuis ses débuts obscurs en tant que phénomène apparemment signalé de manière aléatoire et en petit nombre, cette affection est désormais considérée comme une menace à long terme pour la santé de millions de personnes infectées, dont la grande majorité n'était pas suffisamment malade pour nécessiter une hospitalisation lorsqu'elles ont contracté le virus pour la première fois.

Les enjeux sont importants. Un examen systématique et une méta-analyse ont permis d'identifier plus de 50 effets du COVID à long terme, dont la fatigue, les pertes de mémoire, les troubles digestifs, l'essoufflement, les douleurs thoraciques et la perte d'odorat. Bien que les estimations varient quant au nombre de personnes touchées, un rapport de l'initiative Solve Long COVID estime que quelque 22 millions d'Américains sont déjà confrontés aux effets du virus plusieurs mois après leur infection initiale.

Bien que nous ne connaissions pas les causes du COVID long, la persistance virale a été trouvée dans plusieurs organes et tissus de patients COVID-positifs décédés, même chez ceux qui sont morts d'une maladie légère ou asymptomatique. Dans un manuscrit en cours d'examen pour publication dans Nature, les chercheurs ont décrit la persistance de l'ARN viral de jusqu'à 230 jours après l'apparition des symptômes. Je ne veux pas d'un long COVID - et vous non plus.

Ce sont là quelques-unes des conséquences moins visibles de la dernière propagation virale, qui font partie de l'évolution du COVID-19, plus facile à prévoir qu'à affronter. Des données récentes montrent un déclin de la protection vaccinale contre l'infection symptomatique, même avec des rappels, en particulier avec les sous-variants Omicron.

Cela explique probablement les nombreuses infections percées. Une infection antérieure (ce que l'on appelle "l'immunité naturelle") ne semble pas protéger contre les infections ultérieures comme elle le faisait avant Omicron, selon une analyse de 43 études réalisées dans 17 pays.

Il y a aussi la question de savoir comment chaque variante du virus affecte les réponses immunitaires de ceux qui sont infectés par elle. Une étude menée par une équipe de l'Imperial College London et de l'université Queen Mary de Londres a révélé que la première protéine de pointe du SRAS-CoV-2 qu'une personne rencontre détermine sa future réponse immunitaire.

"Avec chaque mutation, chaque changement dans le virus, il s'éloigne de plus en plus du virus original pour lequel le vaccin a été conçu", explique M. Al-Aly. Bien que les vaccins offrent toujours une protection, dit-il, "l'efficacité des vaccins est en train de chuter, en particulier maintenant avec le BA.5 où nous voyons des personnes qui sont entièrement vaccinées et doublement stimulées avoir une maladie grave, être hospitalisées et mourir du BA5."

Les hospitalisations sont maintenant en hausse dans de multiples pays et aux États-Unis, même si elles restent inférieures aux records des vagues précédentes, selon une analyse du Financial Times, et les décès sont proportionnellement faibles. "Ce que nous ne voyons pas, c'est une augmentation des admissions en soins intensifs, donc les vaccins fonctionnent toujours", a déclaré cette semaine un responsable de l'Organisation mondiale de la santé au Times.

Alors, que faire à partir de maintenant ? Il est clair que nous avons désespérément besoin d'un vaccin universel contre le coronavirus qui protège à la fois contre les variantes existantes et futures, ou d'un vaccin nasal qui renforce l'immunité directement au point d'entrée, pour aider à repousser les intrus viraux difficiles à manier. Lors d'un récent point de presse de l'OMS, des responsables ont déclaré que si les vaccins de nouvelle génération sont nécessaires pour couvrir les variantes en évolution, la solution réside dans un vaccin contre le pan-coronavirus.

"Il est très important de mettre au point des vaccins qui couvrent les grandes variations du COVID, qui durent longtemps et qui, ce qui est très important, réduisent la transmission", explique M. Al-Aly. "Jusqu'à présent, nous sommes réactifs au virus. Nous devons améliorer notre jeu et le devancer."

Bien que plusieurs de ces types de pan-vaccins soient en cours de développement, le sentiment d'urgence du gouvernement sur cette question fait cruellement défaut. Pfizer testerait bientôt l'un de ces vaccins, et le Dr Robert Seder, chef du service d'immunologie cellulaire de la division des allergies et des maladies infectieuses du National Institutes of Health, travaille également sur un vaccin de nouvelle génération. Cependant, il n'y a pas eu de poussée de type "Operation Warp Speed". Le développement de ces vaccins doit être accéléré pour sauver des vies, des soucis et de l'argent.

En attendant, la responsabilité incombe au public. Évitez l'infection et la réinfection du mieux que vous pouvez. Faites-vous vacciner et booster et portez un masque bien ajusté, de préférence un N95 ou un KN95, à l'intérieur comme à l'extérieur dans les endroits bondés. Ouvrez les portes et les fenêtres pour améliorer la ventilation. Utilisez une filtration HEPA. Ces tactiques ne sont pas nouvelles, mais elles sont utiles.

Quant à moi, j'attends la fin de ma quarantaine, avec une belle vue italienne derrière ma fenêtre, mais aucun moyen pour moi de la saisir en toute sécurité. Pendant des années, j'ai réussi à éviter la longue portée du Covid, mais comme nous l'apprenons encore, cette portée continue de s'étendre.

Nous devons réagir avec force, avec des vaccins qui n'essaient pas de chasser la dernière version d'un virus qui a prouvé encore et encore sa capacité à évoluer. Il est temps d'adopter une approche plus globale, pronto !

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