Deux ans et demi après le début de la pandémie, nous en sommes encore à calculer les dégâts causés par le SRAS-CoV-2 et son inquiétant rejeton, le Long COVID. Selon le Center for Disease Control, près de 20 % des adultes américains qui ont été infectés par le virus - soit un adulte sur 13 dans notre pays - ressentent encore les symptômes du Long COVID.

Les médecins et les chercheurs ont classé de manière exhaustive ces symptômes, qui vont du plus banal (toux, fièvre, maux de tête) au plus mystérieux (brouillard cérébral, perte du goût ou de l'odorat, sensation de picotement). Mais c'est un ensemble de preuves plus récentes qui les a poussés à chercher des réponses - et qui pourrait pousser de nombreux hommes hésitants à se faire vacciner à reconsidérer leur position.

Le COVID-19 et l'impuissance sont-ils liés ? Il semble que ce soit de plus en plus le cas.

"Je n'ai aucun doute sur l'existence d'une association", déclare le Dr Ranjith Ramasamy, directeur de la médecine et de la chirurgie de la reproduction masculine pour le système de santé de l'Université de Miami. "Comme toute chose en science, l'association n'implique pas la causalité".

Les statistiques sont significatives. Ramasamy et son équipe ont mené la plus grande étude à ce jour sur ce sujet, dans laquelle ils ont comparé les données du registre national de plus de 230 000 hommes ayant des antécédents d'infection au COVID-19 à un nombre équivalent d'hommes n'ayant pas eu le virus. Résultat : "Nous avons constaté que le risque de recevoir un diagnostic de dysfonctionnement érectile était environ 20 % plus élevé chez les hommes qui avaient été infectés par le COVID que chez ceux qui ne l'avaient pas été, après avoir tenu compte de plusieurs comorbidités", explique M. Ramasamy.

Des études d'enquête menées en Chine et en Italie, entre autres, confirment l'idée d'un lien entre la dysfonction érectile et le virus. Bien que la majorité de ces études portent sur de petits échantillons, une étude portant sur près d'un demi-million d'adultes et publiée dans Nature a identifié des difficultés d'éjaculation et une baisse de la libido comme étant des symptômes du COVID chez les hommes.

Une vaste analyse de 60 études a conclu que "la dysfonction érectile pourrait être une conséquence préoccupante pour un large segment de la population masculine étant donné la forte transmissibilité du COVID-19", signalant la nécessité d'études à long terme pour clarifier l'étendue du problème.

"Nous savons que l'infection par le COVID, en particulier lorsqu'elle s'accompagne d'une forte fièvre, peut entraîner une baisse significative du nombre de spermatozoïdes et de leur motilité (le nombre de spermatozoïdes qui se déplacent)", explique Raveti Bole, boursier de la Cleveland Clinic en fertilité masculine et en andrologie. "De multiples études réalisées sur un petit nombre de patients suggèrent que les gars peuvent récupérer la qualité de leur sperme après trois à six mois, mais nous devons vraiment suivre plus de patients pendant une plus longue période (pour en être sûrs)."

Si la prévalence de ces problèmes varie, certaines études épidémiologiques suggèrent des chiffres potentiellement dramatiques, avec des dizaines de millions d'hommes touchés. Dans une petite étude menée au début de la pandémie, le Dr Emmanuele Jannini, professeur d'endocrinologie et de sexologie médicale à l'université de Rome Tor Vergata, a constaté que les personnes qui avaient été infectées étaient près de six fois plus susceptibles de déclarer une impuissance que les hommes qui avaient échappé au virus, une fois les résultats corrigés des autres facteurs potentiels. Une étude de l'Université de Floride a montré que ces rapports étaient trois fois plus probables après une infection.

"Les hommes sont généralement réticents" à signaler un dysfonctionnement sexuel, ce qui laisse penser que le problème est peut-être plus important que nous ne le pensons", explique Mme Jannini.

Que se passe-t-il ici ?

D'abord et peut-être avant tout, la biologie est à l'œuvre. De nouvelles données montrent que le COVID-19 peut avoir un effet négatif sur la fonction des cellules endothéliales, ce qui est un indice important. Ces cellules libèrent des substances qui modulent la relaxation et la contraction vasculaires. Leur endommagement est donc susceptible d'altérer un large éventail de fonctions, y compris la capacité de l'organisme à assurer un flux sanguin adéquat vers le pénis au moment où il en a le plus besoin.

Pour cette raison, un cas de dysfonctionnement érectile post-Covid peut être un indicateur d'un problème de santé plus général, exposant à un risque accru d'autres maladies graves comme les maladies cardiovasculaires, les crises cardiaques ou les accidents vasculaires cérébraux.

Ramasamy et ses chercheurs ont trouvé des preuves que le virus reste dans les cellules endothéliales du tissu pénien jusqu'à sept mois après l'infection, ce qui suggère que des dommages directs à l'endothélium caverneux peuvent affecter la fonction érectile. Une étude préliminaire non évaluée par des pairs, menée sur des singes infectés par le COVID par des chercheurs de Northwestern Medicine, a révélé que plusieurs sites de l'appareil génital masculin, notamment la prostate, le pénis et les testicules, étaient infectés par le SRAS-CoV-2.

Ramasamy l'a décrit comme "probablement la meilleure preuve que nous ayons que le virus peut rester dans ces organes et s'y répliquer."

"Le dysfonctionnement endothélial pourrait aggraver le dysfonctionnement érectile", a déclaré le Dr Amarnath Rambhatla, directeur de la santé des hommes à l'hôpital Henry Ford. Toutefois, ajoute le Dr Rambhatla, "nous ne comprenons pas tout le mécanisme qui explique l'augmentation des troubles de l'érection" .

Cela s'explique en partie par le fait que la santé sexuelle des hommes a toujours dépendu de multiples variables, dont chacune peut exercer une influence considérable en son temps, notamment les taux d'hormones, le flux sanguin ou d'autres facteurs physiologiques, dont une déficience peut nuire à la santé sexuelle.

Il estimportant de souligner le rôle que peut jouer la santé mentale et certains médicaments utilisés pour traiter les troubles psychologiques ou émotionnels. En d'autres termes, un bon état d'esprit est étroitement lié à de bonnes performances sexuelles chez les hommes. Entre-temps, l'Organisation mondiale de la santé a signalé une augmentation de 25 % de la prévalence de l'anxiété et de la dépression dans le monde entier au cours de la première année de la pandémie, le COVID ayant contraint les gens à l'isolement et augmenté le stress émotionnel et physique.

Même la perte du goût ou de l'odorat, deux symptômes courants de la COVID, pourrait jouer un rôle, car les chercheurs affirment que ces sens peuvent contribuer à la capacité d'une personne à s'exciter.

En d'autres termes, il se peut que beaucoup de choses se conjuguent, y compris le simple fait que le COVID vous plonge dans un état malsain, même si (on l'espère) il est temporaire. "Je pense que si vous recevez le COVID, cela peut affecter votre santé, et cela est directement lié à l'adversité en ce qui concerne votre mécanisme d'érection pénienne", déclare le Dr Arthur Burnett, professeur d'urologie aux institutions médicales Johns Hopkins.

On estime que l'orchite, une inflammation d'un ou des deux testicules, survient chez environ 10 à 20 % des hommes infectés par le virus, selon un rapport de Nassau et al. datant de 2021.

Combien de temps cela dure-t-il ?

"La santé sexuelle des hommes est définitivement affectée", déclare Bole, de la Cleveland Clinic. "Nous ne savons simplement pas avec quelle gravité et pendant combien de temps".

Une étude chinoise sur des patients guéris du COVID-19 a montré que les problèmes d'érection pouvaient durer au moins six mois, tandis qu'une étude de cohorte prospective a révélé une détérioration significative de la morphologie des spermatozoïdes, de leur concentration, du volume du sperme et du nombre de spermatozoïdes chez les patients atteints du COVID-19 jusqu'à 60 jours après l'infection.

Une étude italienne a montré que sept mois après l'infection par le COVID, plus de 50 % des hommes présentaient toujours un faible taux de testostérone (ce qui peut affecter la fonction érectile.) "Nous ne pensons pas que ce soit un phénomène permanent", dit Ramasamy, mais des données de suivi sont nécessaires.

Il va sans dire que vous voulez éviter tout cela, et tous les médecins et chercheurs interrogés à ce sujet pour cet article ont dit la même chose : faites-vous vacciner.

"Les gens pensaient que le vaccin COVID et le virus COVID étaient assez semblables et pouvaient avoir les mêmes conséquences... Mais nous avons montré qu'il n'y avait pratiquement aucune association", a déclaré M. Ramasamy, de l'Université de Miami. Il est co-auteur d'une étude qui n'a révélé aucune diminution des paramètres du sperme après deux doses des vaccins Pfizer ou Moderna, et plusieurs autres études sont parvenues à la même conclusion.

Malgré tous les discours alarmistes sur les effets potentiellement nocifs des vaccins COVID sur la santé sexuelle masculine, aucune preuve n'a été trouvée. Le danger réside dans le fait de contracter le virus, et non de prendre des mesures pour le prévenir.

En même temps, il n'est pas certain que la vaccination soit une protection contre la dysfonction érectile due au COVID. "C'est la question à un million de dollars", déclare le Dr Rambhatla de l'hôpital Henry Ford. Selon lui, étant donné que les vaccins protègent contre un grand nombre des symptômes les plus graves du COVID, "il est logique" que la fonction sexuelle soit également protégée. "Nous n'avons pas encore de données définitives".

C'est un thème commun lorsqu'il s'agit de ce sujet. "Il est important de souligner que toutes les études disponibles ont des limites majeures, et nous ne pouvons pas tirer de conclusions fortes à ce stade", déclare Matthew Ziegelmann, urologue spécialisé dans les dysfonctionnements sexuels masculins et l'infertilité à la Mayo Clinic de Rochester.

Il n'est pas du tout certain qu'une infection par le COVID entraîne une dysfonction érectile. Vous pourriez souffrir de nombreux effets du virus sans que la dysfonction sexuelle en fasse partie.

"Si vous souffrez déjà d'une affection qui affecte les vaisseaux sanguins de votre pénis (comme le diabète ou une maladie cardiaque) et que vous contractez ensuite le COVID, qui peut causer davantage de lésions, vous êtes plus vulnérable qu'une personne dont les vaisseaux sanguins étaient sains au départ", a déclaré M. Bole. L'état érectile de base, la gravité du COVID-19 et le tabagisme se sont également avérés être des facteurs prédictifs significatifs de la dysfonction érectile chez les personnes en bonne santé après le COVID.

Les traitements pour les personnes concernées sont certainement disponibles, comme toute personne qui regarde le sport à la télévision peut vous le dire. Les ventes nationales de médicaments contre les troubles de l'érection ont augmenté de manière significative pendant la pandémie. Cependant, la meilleure option est de ne pas souffrir du COVID et de ses complications en premier lieu - et cela vaut aussi pour les hommes plus jeunes. Les chercheurs disent avoir observé des cas de dysfonctionnement sexuel liés au COVID chez des hommes âgés de 20 à 70 ans.

L'essentiel : N'essayez pas de deviner ce virus, pas avec votre santé sexuelle - entre autres choses - potentiellement en jeu.

"Je pense qu'il faut rester prudent quant à la possibilité d'essayer ou de ne pas essayer d'attraper le virus", dit Ramasamy. Je pense que tout le concept de "Laissez-moi prendre du COVID pour que je sois en sécurité à l'avenir ou que je ne l'attrape pas à nouveau" - ce ne sont que de mauvaises hypothèses et théories. C'est toujours un mauvais virus, et je pense que nous ne connaissons pas encore toutes ses ramifications."

Carolyn Barber, M.D., est médecin dans un service d'urgence depuis 25 ans.Elle est l'auteur du livre RunawayMedicine : What You Don't Know May Kill You, elle a beaucoup écrit sur le COVID-19 pour des publications nationales, dontFortune. Mme Barber est cofondatrice du programme californien Wheels of Change, destiné aux sans-abri.

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