La semaine dernière, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont présenté de nouvelles lignes directrices sur le COVID qui ont permis à l'épidémie de COVID dans le pays d'atterrir en douceur, en quelque sorte - ou du moins d'essayer.

Ils ont abandonné la recommandation selon laquelle les Américains doivent être mis en quarantaine s'ils ont été en contact étroit avec une personne atteinte du virus, ainsi que la recommandation de se tenir à distance socialement.

Les personnes qui ne présentent pas de symptômes, ou qui n'ont pas de fièvre et dont les symptômes s'améliorent, peuvent mettre fin à leur isolement au bout de cinq jours, conseille l'agence - même si les recherches montrent que de nombreuses personnes atteintes du COVID sont encore infectieuses à ce stade.

Ces règles sont contraires à l'état actuel des choses. Les niveaux de COVID dans au moins certaines régions des États-Unis ont récemment atteint ou avoisiné les sommets observés lors de la poussée d'Omicron à la fin de l'année dernière et au début de cette année.

Il s'agit de sommets historiques.

Les tests n'ayant jamais été aussi bas, la seule raison pour laquelle nous le savons est que certaines communautés recherchent le virus dans les eaux usées. Qu'est-ce que ça veut dire que le meilleur indicateur de la propagation des maladies dans ce pays est maintenant l'eau sale qui remplit les égouts ?

Certains experts, comme le Dr Anthony Fauci, conseiller médical présidentiel en chef, ont déclaré que la "phase aiguë" de la pandémie de COVID était terminée. D'autres disent qu'il est trop tôt pour le dire, et soulignent qu'une variante plus bénigne le mois prochain ne signifie pas qu'une variante plus virulente ne pourrait pas apparaître le mois suivant.

En l'absence d'une conclusion claire, ou de toute conclusion, nous sommes parfois coupables de créer la nôtre, comme nous pourrions imaginer une fin satisfaisante à un film qui se termine brusquement.

Comme l'a récemment déclaré à Fortune Traci Hong, professeur de science des médias à l'université de Boston , les Américains recherchent "l'autre marque-page, en gros". Une série télévisée typique dure de trois à cinq saisons, avec 26 épisodes hebdomadaires, a-t-elle expliqué.

"Cela fait environ deux ans et demi à regarder la même émission, si vous la regardez chaque semaine", a déclaré Hong, ajoutant que les Américains sont "binged out" lorsqu'il s'agit de la pandémie.

"C'est bien le cours de la durée de vie d'une série typique".

L'histoire ne se répète pas, elle rime souvent

Ce n'est pas la première fois que nous faisons l'autruche lorsqu'une crise sanitaire ne veut pas disparaître. C'est l'une des nombreuses fois, a déclaré à Fortune le Dr Bruce Y. Lee, professeur de politique et de gestion de la santé à la City University of New York School of Public Health .

En septembre 1918, le sénateur John Weeks du Massachusetts a demandé au Congrès de mettre de côté un million de dollars pour lutter contre la grippe espagnole.

La mesure a été adoptée à l'unanimité par les deux chambres.

Rupert Blue, le chirurgien général américain de l'époque, espérait que le vote servirait de "précédent important" pour l'avenir et "l'importance de protéger la santé des Américains à tout moment." Le Congrès n'a cependant pas alloué de fonds supplémentaires pour une souche de grippe qui persiste aujourd'hui, avec des vestiges génétiques dans la composition virale des souches actuellement en circulation.

Blue a proposé un programme national de santé complet, mais l'appel est tombé dans l'oreille d'un sourd, les Américains cherchant à revenir à la normale.

Cela vous semble familier ?

Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies ne seront créés que 30 ans plus tard. Bien qu'ils aient commencé avec la mission d'empêcher le paludisme de devenir endémique aux États-Unis, beaucoup diraient qu'ils se sont depuis égarés, se concentrant de manière myope sur des maladies rares et fonctionnant en silos, sans prendre le pouls des grandes crises de santé publique.

Le réseau d'action contre les pandémies (Pandemic Action Network) appelle ce modèle de réaction aux crises de santé publique le "cycle panique-négligence", selon M. Lee.

"Nous connaissons tous des gens qui ont de mauvaises relations, dit-il. Pendant la relation, ils se disent : "C'est affreux, ce n'est pas ce que je veux". Une fois la relation terminée, ils ne font pas d'introspection pour changer ce qu'ils font à l'avenir. Ils continuent simplement à répéter."

Il en va de même avec la pandémie, après presque trois ans d'existence.

"Il y a cette attitude qui consiste, dans certains cas, à ne plus rien faire, à ne plus prendre de précautions au lieu de poursuivre les efforts et de dire : "Comprenons mieux ce qui n'a pas marché, ce que nous faisons pour l'avenir"", a déclaré Lee à Fortune mercredi.

Les remarques de Lee ont été faites un jour avant que la directrice du CDC, le Dr Rochelle Walensky, n'appelle à une réorganisation de l'agence, citant les conclusions d'un rapport externe qui a constaté que la réponse de l'agence au COVID était lente, anémique et parfois confuse.

Nous oublions déjà les leçons clés que nous avons apprises au début de la pandémie, a déclaré M. Lee, comme l'importance du masquage du visage. Le masquage facial est une intervention axée sur la population qui donne de meilleurs résultats lorsque tout le monde le fait, a-t-il dit, et non un outil destiné à être utilisé par une personne seule pour se protéger dans une mer d'ignorance béate.

Des cycles simultanés

Selon M. Lee, le cycle panique-négligence a déjà été lancé deux fois alors que son itération COVID se poursuit.

La variole du singe s'infiltre dans le pays alors que nos réserves de vaccin antivariolique sûr, utilisé pour traiter la variole du singe, s'épuisent - et que les responsables de la santé approuvent le fractionnement de chaque dose en cinq pour étirer les réserves. Pendant ce temps, de grandes quantités d'un vaccin antivariolique plus ancien se trouvent dans le stock stratégique national, mais il contient un virus vivant et est considéré comme dangereux pour de nombreuses personnes, et est donc rarement utilisé.

Après les attentats du 11 septembre 2001, des pressions ont été exercées en faveur d'un financement accru de la prévention du terrorisme, y compris du bioterrorisme, a expliqué M. Lee. Mais l'intérêt s'est émoussé avec le temps. Si les États-Unis étaient restés attentifs et avaient stocké le vaccin le plus sûr, l'épidémie de variole du singe aurait peut-être pu être stoppée net plus tôt cette année, a-t-il dit.

"Même si la menace n'est pas la même dans l'immédiat, la préparation à un scénario peut aider à en contrer un autre à l'avenir, a déclaré M. Lee. "Nous avons vraiment raté le coche sur ce point".

Il en va de même pour la polio, selon M. Lee. L'Organisation mondiale de la santé a déclaré les Amériques exemptes de ce virus potentiellement paralysant et mortel en 1979. Finalement, les méfaits de la polio ont disparu des manuels scolaires et l'urgence de certains parents à vacciner leurs enfants s'est dissipée.

Mais la polio a récemment été détectée dans les eaux usées de plusieurs comtés de New York, et a jusqu'à présent paralysé une personne. Chaque cas de polio paralytique n'est que la partie émergée de l'iceberg et représente souvent des centaines de cas supplémentaires qui ne présentent pas de symptômes ou ressemblent beaucoup à la grippe.

"Nous devons nous rappeler que le problème n'a pas disparu, il a été traité", a déclaré M. Lee. "Il faut continuer à gérer le problème. Comment avons-nous fait pour que notre pays soit exempt de polio ? Nous avons atteint des niveaux de vaccination suffisamment élevés. Nous devons maintenir ces niveaux."

Un atterrissage en douceur pour le moment ?

L'avion repose sur le tarmac - le CDC dans la cabine du pilote, les Américains poussant de lourds soupirs de soulagement dans les sacs à oxygène suspendus au plafond. Pendant ce temps, subrepticement, le COVID circule dans la cabine, comme il le fait depuis des mois et des années maintenant.

Cet automne, la Maison Blanche prévoit une poussée de COVID qui pourrait atteindre 100 000 infections - une poussée plus importante que toutes celles que nous avons connues jusqu'à présent. Sans financement supplémentaire du Congrès, l'Amérique ne disposera pas des fonds nécessaires pour être en première ligne pour les nouveaux vaccins, s'ils deviennent disponibles, a prévenu l'administration Biden au printemps.

Que se passera-t-il si la prédiction se réalise, se demande Lee. Lorsque le CDC fera à nouveau volte-face et demandera aux Américains de se masquer - pas même au premier signe d'une augmentation des problèmes, mais après que les hôpitaux soient potentiellement remplis et que les décès augmentent ?

"Dans quelle mesure les gens vont-ils se conformer à l'utilisation des masques ? Les exigences en matière de vaccination ?" a-t-il demandé. "Vous avez déjà préparé le terrain pour que les gens ne fassent pas attention".