Le capital-investissement voit les milliards dans les soins oculaires, les entreprises ciblant les procédures à forte rentabilité.

ST. LOUIS - Christina Green espérait que la chirurgie de la cataracte éclaircirait sa vision trouble, qui s'était aggravée après avoir pris un médicament pour combattre son cancer du sein.

Mais l'ancienne professeure d'anglais a déclaré que l'opération qu'elle a subie en 2019 chez Ophthalmology Consultants ne lui a pas permis d'obtenir une vision de 20/20 ni de corriger son astigmatisme, malgré les 3 000 $ de frais remboursables pour l'amélioration chirurgicale de l'astigmatisme. Mme Green, âgée de 69 ans, a déclaré qu'elle s'est sentie davantage comme un signe de dollar pour le cabinet que comme une patiente.

"Vous êtes une vache dans un troupeau, vous passez d'une station à l'autre", dit-elle.

Ophthalmology Consultants fait partie de EyeCare Partners, l'un des plus grands groupes de soins ophtalmologiques américains financés par des capitaux privés. Il a son siège à St. Louis et compte quelque 300 ophtalmologistes et 700 optométristes dans ses réseaux répartis dans 19 États. Le groupe s'est refusé à tout commentaire.

Le groupe Partners, basé en Suisse, a racheté EyeCare Partners en 2019 pour 2,2 milliards de dollars. Un autre géant de l'ophtalmologie, Retina Consultants of America, basé au Texas, a été formé en 2020 avec un investissement de 350 millions de dollars de Webster Equity Partners, une société de capital-investissement basée dans le Massachusetts, et dit maintenant sur son site Web qu'il a 190 médecins à travers 18 États. D'autres groupes de capital-investissement établissent des empreintes régionales avec des pratiques telles que Midwest Vision Partners et EyeSouth Partners. Les acquisitions se sont tellement multipliées que les sociétés de capital-investissement se vendent désormais régulièrement des cabinets.

Au cours de la dernière décennie, les groupes de capital-investissement sont passés d'une poignée de cabinets à 8 % des ophtalmologistes du pays, a déclaré le Dr Robert E. Wiggins Jr, président de l'Académie américaine d'ophtalmologie.

Ils s'emparent des cabinets de médecins ophtalmologistes dans tout le pays, car les possibilités de faire de l'argent dans le domaine des soins ophtalmologiques augmentent avec le vieillissement de la population américaine. Les groupes de capital-investissement, soutenus par de riches investisseurs, rachètent ces cabinets - ou les regroupent dans le cadre d'accords de type franchise - dans l'espoir d'augmenter les marges bénéficiaires en réduisant les coûts administratifs ou en modifiant les stratégies commerciales. Souvent, ils revendent ensuite les cabinets à un prix plus élevé au prochain soumissionnaire.

Le potentiel de profit pour les investisseurs en capital est clair : tout comme ils paient pour passer d'un siège d'avion à la première classe, les patients peuvent choisir des ajouts coûteux pour de nombreuses procédures ophtalmologiques, comme l'opération de la cataracte. Par exemple, les médecins peuvent utiliser des lasers au lieu de découper manuellement les lentilles oculaires, proposer des lentilles oculaires multifocales qui peuvent éliminer le besoin de lunettes, ou recommander la correction de l'astigmatisme que Mme Green dit avoir été vendue. Souvent, les patients paient de leur poche ces services supplémentaires - un jour de paie pour les soins de santé qui n'est pas limité par les négociations de remboursement des assurances. Ces services peuvent être fournis dans des centres de chirurgie ambulatoire ou autonome, qui peuvent être plus rentables qu'en milieu hospitalier.

Les investissements réalisés par les groupes de capital-investissement peuvent aider les médecins à commercialiser et à développer leurs pratiques, ainsi qu'à négocier de meilleurs prix pour les médicaments et les fournitures, a expliqué M. Wiggins. Mais il a averti que la quête des sociétés de capital-investissement pour maximiser la rentabilité risque de compromettre les soins aux patients.

"Les problèmes s'accumulent et font grimper les prix", a ajouté Aditi Sen, directrice de la recherche et des politiques au Health Care Cost Institute, un organisme à but non lucratif qui fournit des données et des analyses sur l'économie des soins de santé.

Yashaswini Singh, économiste de la santé à l'université Johns Hopkins, et ses collègues ont analysé les acquisitions par des fonds privés dans les domaines de l'ophtalmologie, de la gastro-entérologie et de la dermatologie et ont constaté que les cabinets facturaient aux assurances 20 % de plus, soit 71 dollars en moyenne, après l'acquisition. Selon leurs recherches, publiées le 2 septembre dans la revue médicale JAMA, les cabinets appartenant à des fonds d'investissement privés ont également enregistré une augmentation substantielle du nombre de nouveaux patients et un retour plus fréquent des anciens patients.

Une analyse de KHN a également révélé que les sociétés de capital-investissement investissent dans les cabinets des médecins qui prescrivent à des taux élevés deux des médicaments ophtalmologiques les plus courants contre la dégénérescence maculaire, ce qui signifie que les médecins sont susceptibles de voir des volumes élevés de patients et sont donc plus rentables.

KHN a analysé les 30 principaux prescripteurs des médicaments oculaires contre la dégénérescence maculaire Avastin et Lucentis en 2019 grâce à une base de données des Centers for Medicare & Medicaid Services. Les sociétés de capital-investissement ont ensuite investi dans 23 % des principaux prescripteurs d'Avastin, et dans 43 % des principaux prescripteurs de Lucentis - bien plus que les 8 % d'ophtalmologistes dans lesquels le capital-investissement détient actuellement une participation. Retina Consultants of America, par exemple, a investi dans les cabinets de quatre des principaux prescripteurs d'Avastin et de neuf des principaux prescripteurs de Lucentis.

"Le modèle de capital-investissement est un modèle axé sur la rentabilité, et nous savons qu'ils ne sélectionnent pas les cabinets au hasard", a déclaré Mme Sen.

Elle a noté que le volume de patients serait attrayant pour les fonds d'investissement privés, ainsi que l'idée d'investir dans des pratiques utilisant des prescriptions de Lucentis coûteuses, qui coûtent environ 1 300 dollars par injection. De plus, a-t-elle ajouté, après avoir été acquis par un fonds d'investissement privé, les médecins pourraient éventuellement changer leurs habitudes de prescription et passer de l'Avastin, moins cher et coûtant environ 40 dollars, au Lucentis, ce qui améliorerait le résultat net.

Retina Consultants of America n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

L'été dernier, Craig Johnson, alors âgé de 74 ans, a décidé qu'il était enfin temps de subir une opération de la cataracte pour réparer ses yeux qui se détérioraient. Il a décidé de s'adresser à CVP Physicians à Cincinnati, qu'il a qualifié de "crème de la crème locale en matière de chirurgie oculaire" car ils en font "100 par jour". Le cabinet faisait déjà partie d'un investissement privé, mais il a depuis été racheté par un autre investisseur, le géant EyeCare Partners, pour 600 millions de dollars.

Johnson, bien que satisfait des résultats de son opération, ne connaissait pas la version manuelle de l'opération - une alternative moins chère mais tout aussi efficace à l'utilisation du laser. Johnson utilisait une assurance privée parce qu'il travaillait encore, et il a dit que cela a entraîné des frais de plus de 2 000 $ pour chaque œil. Selon l'Académie américaine d'ophtalmologie, la chirurgie au laser coûte généralement plus cher que la chirurgie manuelle et peut ne pas être couverte par les régimes d'assurance.

M. Johnson a expliqué qu'un vendeur, ainsi qu'un médecin, l'ont guidé à travers les options pour améliorer sa vue.

"Les personnes âgées sont une population vulnérable parce qu'elles ont un revenu fixe, elles sont un peu plus âgées, elles vous font confiance... vous portez une blouse blanche", a déclaré le Dr Arvind Saini, un ophtalmologiste qui dirige un cabinet indépendant dans le comté de San Diego en Californie.

De nombreux patients n'ont aucune idée de la participation des investisseurs privés dans les cabinets qu'ils choisissent, car ils y sont souvent envoyés par un autre médecin ou ont une urgence oculaire.

David Zielenziger, 70 ans, a eu la chance d'obtenir un rendez-vous rapide dans l'un des cabinets de Vitreoretinal Consultants of NY après un décollement de la rétine. Zielenziger, ancien journaliste économique, ne savait pas qu'il était associé à Retina Consultants of America. Il aimait son médecin et n'avait pas à se plaindre des soins d'urgence qu'il avait reçus - et il a continué à y aller pour les suivis. Medicare a couvert à peu près tout, dit-il.

"C'est un cabinet très occupé", a-t-il dit, notant qu'il s'est étendu à d'autres sites, ce qui doit rendre les investisseurs heureux.

En 2018, Michael Kroin a cofondé Physician Growth Partners, un groupe qui aide les médecins à vendre leurs cabinets à des sociétés de capital-investissement, pour tirer parti de l'explosion d'intérêt. Les soins oculaires sont l'un des plus grands domaines d'investissement, a-t-il dit, car les services de soins de santé spécialisés s'appliquent à un marché si large de personnes.

Selon une analyse de KHN, 16 des 25 sociétés de capital-investissement identifiées par PitchBook comme les plus gros investisseurs dans le secteur de la santé ont pris des participations dans des cabinets d'optométrie et d'ophtalmologie.

M. Kroin s'attend à ce que l'investissement en capital privé dans les cabinets ne fasse que s'accélérer en raison de la concurrence du "gorille de 1 000 livres" que sont les hôpitaux qui acquièrent également des cabinets et parce que la bureaucratie du remboursement des assurances oblige davantage de médecins à chercher une aide extérieure. "Si vous ne vous développez pas, il va être difficile de survivre et de faire un niveau de revenu similaire à celui que vous aviez par le passé", a-t-il déclaré.

Certains experts en soins de santé s'inquiètent du fait que les sociétés de capital-investissement pourraient finalement se retrouver avec un endettement excessif si d'autres sociétés ne veulent pas acheter les cabinets dans lesquels elles ont investi, ce qui pourrait entraîner la fermeture de ces cabinets et, en fin de compte, une consolidation encore plus importante.

"Je ne suis pas sûr que la plupart des cabinets médicaux soient si inefficaces qu'il soit possible d'en tirer 20 % de bénéfices supplémentaires", a déclaré le Dr Lawrence Peter Casalino, chef de la division des politiques et de l'économie de la santé au département des sciences de la santé de la population de la Weill Cornell Medicine. Et, dit-il, les investisseurs comptent sur la revente à un acheteur qui paiera plus que ce qu'ils ont payé. "Si cela ne fonctionne pas, tout s'écroule".

Fred Schulte, journaliste d'investigation de KHN, a contribué à cet article.

KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l'analyse des politiques et les sondages, KHN est l'un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif dotée d'une dotation qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.