La plupart des personnes qui contractent le virus ne présentent aucun symptôme, ce qui favorise sa propagation furtive.
Pour beaucoup, la polio évoque des images mentales en noir et blanc d'une époque révolue et d'un agent pathogène relégué dans les livres d'histoire - comme l'ancien président américain Franklin D. Roosevelt, que le virus a largement confiné dans un fauteuil roulant.
Ce n'est pas le cas.
Jusqu'à récemment, aucun cas de ce virus parfois invalidant, parfois mortel, n'avait été signalé aux États-Unis depuis 1979. Et l'Organisation panaméricaine de la santé a déclaré qu'il avait été éradiqué des Amériques en 1994. Mais d'autres pays, comme l'Inde et le Soudan, ont continué à lutter, et ce n'est qu'en 2002 que la polio a été déclarée éradiquée en Europe.
Parmi les trois types de poliovirus sauvages, les types 2 et 3 ont été déclarés éradiqués en 1999 et 2012, respectivement, par l'Organisation mondiale de la santé. Mais le type 1 a continué à persister au Pakistan et en Afghanistan à partir de 2020.
La polio a récemment été détectée dans des eaux usées à New York, Londres et Jérusalem, et un homme de 20 ans de New York aurait été paralysé par le virus en juillet. Les experts préviennent qu'un tel cas n'est probablement que la partie émergée de l'iceberg et que la propagation se produit sans aucun doute parmi les personnes non vaccinées, dont la plupart sont probablement asymptomatiques.
Mais tous ceux qui ne sont pas vaccinés n'auront pas cette chance.
Comment un virus éradiqué peut-il réapparaître ? Comment la polio se propage-t-elle ? Quelle est l'efficacité du vaccin ? Fortune a interrogé le Dr Howard Forman, professeur de radiologie, d'imagerie biomédicale et de santé publique à l'école de médecine de Yale, pour obtenir des réponses.
Quels sont les symptômes de la polio ?
La plupart des personnes qui contractent le virus ne présentent aucun symptôme, a déclaré le Dr Forman. Environ un quart d'entre elles présentent des symptômes légers ressemblant à ceux de la grippe, et seule une personne sur quelques centaines est paralysée.
"Lorsque nous voyons un cas de polio paralytique" comme celui de l'homme de New York "ou pire encore, un décès, c'est comme - la pointe de l'iceberg n'est même pas une bonne analogie. C'est une toute petite pointe", a-t-il déclaré. "Pour chaque cas de polio paralytique, il y a 100 à 400 autres cas dont nous n'avons tout simplement pas connaissance."
Comment un virus éradiqué peut-il ressusciter ?
Les poliovirus éradiqués ne reviennent pas. Au contraire, les personnes vaccinées transforment rarement - mais parfois - le virus inactivé en un virus activé. Ce virus peut être excrété par le tube digestif. Ainsi, les personnes vaccinées peuvent, sans le savoir, vacciner d'autres personnes ou déclencher la propagation d'un virus activé, selon M. Forman.
Comment le poliovirus se propage-t-il ?
La transmission de la polio est fécale-orale, ce qui signifie qu'une personne est infectée en touchant des matières fécales (même si les particules sont si petites qu'elles ne sont pas visibles) ou un objet contaminé par celles-ci, puis en se touchant la bouche. Le virus peut être transmis par des aliments ou de l'eau manipulés dans des conditions non hygiéniques. Plus rarement, les gouttelettes provenant d'un éternuement ou de la toux d'une personne atteinte de polio peuvent infecter une autre personne, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.
"Les gens ne sont pas aussi propres qu'ils pourraient l'être", a déclaré M. Forman.
Quelle est l'efficacité du vaccin ?
Assez. Les autorités sanitaires américaines recommandent actuellement trois doses de vaccin inactivé par une injection à l'âge de 2, 4 et 6 mois, avec un rappel entre 4 et 6 ans. Une troisième dose fait passer la protection de 90% à deux doses à 99%-100%, selon Harvard Health.
"Contrairement au COVID, il s'agit d'une de ces maladies où presque tous les dommages seront causés aux personnes non vaccinées", a déclaré M. Forman.