Les sociétés de capital-investissement investissent dans les soins de santé, du berceau à la tombe, et dans cette dernière catégorie, littéralement. Un pourcentage faible mais croissant du secteur des pompes funèbres - et du marché plus large des soins funéraires - est en train d'être absorbé par des entreprises financées par des fonds de capital-investissement attirées par des marges bénéficiaires élevées, des revenus prévisibles et le décès éventuel de dizaines de millions de baby-boomers.

Le secteur des pompes funèbres est à bien des égards une cible de choix pour les fonds d'investissement privés, qui recherchent des marchés très fragmentés pouvant bénéficier d'une consolidation. En regroupant des chaînes de salons funéraires, ces entreprises peuvent réaliser des économies d'échelle au niveau des achats, améliorer les stratégies de marketing et partager les fonctions administratives.

Selon les responsables de l'industrie, environ 19 000 salons funéraires représentent une industrie de 23 milliards de dollars aux États-Unis, dont au moins 80 % sont détenus et gérés par des particuliers - la plupart des entreprises familiales, avec quelques chaînes régionales. Les 20 % restants, soit environ 3 800 établissements, sont détenus par des chaînes de pompes funèbres, dont environ 1 000 appartiennent à des sociétés de capital-investissement.

Les défenseurs des consommateurs craignent que les sociétés de capital-investissement ne suivent l'exemple des sociétés cotées en bourse qui ont créé de grandes chaînes de pompes funèbres et augmenté les prix pour les consommateurs. "Le véritable maître qui est servi n'est pas la famille en deuil qui paie la facture - c'est l'actionnaire", a déclaré Joshua Slocum, directeur exécutif de la Funeral Consumers Alliance, un organisme sans but lucratif qui cherche à éduquer les consommateurs sur les coûts et les services funéraires.

Bien que les données sur les prix des services funéraires ne soient pas facilement accessibles au public, les enquêtes menées par les affiliés locaux de l'alliance ont révélé que lorsque des chaînes cotées en bourse ou financées par des capitaux privés acquièrent des salons funéraires individuels, des hausses de prix ont tendance à suivre.

À Tucson, en Arizona, par exemple, lorsqu'un propriétaire local a vendu Angel Valley Funeral Home en 2019 à Foundation Partners Group, soutenu par des fonds d'investissement privés, les prix ont augmenté de 425 à 760 dollars pour une crémation, de 1 840 à 2 485 dollars pour une inhumation sans exposition ni visite, et de 3 405 à 4 480 dollars pour des funérailles complètes et économiques.

Dans la ville de Mesa, en Arizona, la vente de Lakeshore Mortuary à la chaîne de pompes funèbres Service Corporation International, cotée en bourse, a entraîné une augmentation des prix pour une crémation de 1 565 $ en 2018 à 1 770 $ en 2021, pour une inhumation de 2 795 $ à 3 680 $ et pour des funérailles économiques de 4 385 $ à 5 090 $.

"Nous pensons que nos prix sont compétitifs et raisonnables sur les marchés dans lesquels nous opérons", a déclaré un responsable de Service Corporation International dans un courriel.

Les détails de ces augmentations de prix ont été fournis par Martha Lundgren, membre du conseil d'administration de la Funeral Consumers Alliance of Arizona. Elle a déclaré que les acquisitions de maisons funéraires ont conduit à l'annulation des accords tarifaires négociés au nom des consommateurs membres de l'alliance. En 2020, une crémation à Adair Dodge Chapel à Tucson coûtait aux membres 395 $, soit près des deux tiers du prix standard de 1 100 $. Mais après l'acquisition du salon funéraire par Foundation Partners Group, l'accord de tarification des membres a été annulé, et le prix d'une crémation directe est passé à 1 370 $.

Les responsables de Foundation Partners Group ont déclaré que les augmentations de prix reflètent en partie le prix plus élevé des fournitures, telles que les cercueils, ainsi que l'augmentation des coûts de la main-d'œuvre. Mais la plupart des augmentations, disent-ils, représentent un passage à un système de tarification plus transparent qui inclut les frais administratifs et de transport que les autres entreprises funéraires ajoutent plus tard.

"Nous ne profitons pas des gens qui sont là quand ils n'ont pas les idées claires", a déclaré Kent Robertson, président et directeur général de l'entreprise. "Ce n'est pas ce que nous sommes".

Une grande vague de consolidation a eu lieu dans le secteur des pompes funèbres aux États-Unis à la fin des années 1980 et au début des années 1990, puis à nouveau vers 2010, a déclaré Chris Cruger, un consultant du secteur basé à Phoenix. Et les acquisitions ont atteint un rythme effréné au cours des deux ou trois dernières années. De nombreux investisseurs misent sur une forte hausse de la demande de services de soins funéraires dans les années à venir, car les 73 millions de baby-boomers, dont les plus âgés auront plus de 70 ans, continuent de vieillir.

"Les données démographiques sont évidemment en faveur de tout le monde", a déclaré M. Cruger. Les maisons funéraires ont déjà des marges intéressantes, et les regrouper en chaînes pour partager les coûts administratifs pourrait augmenter encore plus les bénéfices.

Pendant ce temps, de nombreux propriétaires-exploitants de maisons funéraires atteignent l'âge de la retraite et n'ont personne dans la famille qui soit prêt à prendre la relève. Une enquête menée en 2021 par la National Funeral Directors Association a révélé que 27 % des propriétaires prévoyaient de vendre leur entreprise ou de prendre leur retraite dans les cinq ans.

Le désir de vendre, combiné aux fonds d'investissement qui affluent dans le domaine, a fait grimper les prix des pompes funèbres à de nouveaux sommets. Avant que le capital-investissement ne s'intéresse aux salons funéraires, ceux-ci se vendaient à un prix de trois à cinq fois supérieur à leur revenu annuel. "Maintenant, j'entends parler de sept à neuf fois", a déclaré Barbara Kemmis, directrice exécutive de la Cremation Association of North America, un groupe commercial pour l'industrie de la crémation.

La valeur des salons funéraires ne se limite pas à leurs actifs physiques. Les directeurs de funérariums font souvent partie intégrante de leurs communautés et ont établi une bonne relation avec leurs voisins. Ainsi, lorsque des chaînes de sociétés acquièrent ces maisons, elles changent rarement le nom et gardent souvent les anciens propriétaires pour faciliter la transition.

Tony Kumming, président du NewBridge Group à Tampa, en Floride, aide à négocier la vente de maisons funéraires. Nombre de ses clients restent sceptiques à l'égard des grandes entreprises et sont souvent prêts à accepter un prix inférieur pour vendre à quelqu'un qui, selon eux, ne ternira pas leur réputation durement acquise. La plupart des anciens propriétaires prévoient de vivre dans la communauté et ne veulent pas que leurs amis et voisins soient maltraités. "Je ne dis pas que quelqu'un va prendre la moitié de ce qu'une autre entreprise offre", a déclaré M. Kumming. "Mais il y a deux éléments importants dans une vente maintenant : L'argent et la bonne adéquation."

Il y a cinq ans, lorsque Robert Olthof a décidé de vendre le salon funéraire de sa famille à Elmira, dans l'État de New York, il a contacté certaines des grandes chaînes de salons funéraires cotées en bourse. Mais alors que les représentants de plusieurs sociétés lui rendaient visite pour lui présenter leurs offres, Robert Olthof s'est rendu compte qu'aucune des grandes chaînes n'avait envoyé quelqu'un connaissant bien le côté service de l'entreprise. "Ils ont envoyé leurs comptables et leurs avocats", se souvient-il. "Tout tournait autour des chiffres, des chiffres et des chiffres. Et je n'aimais pas ça."

Au lieu de cela, Olthof a vendu à Greg Rollins, un ancien directeur de pompes funèbres qui avait amassé une chaîne privée de 90 sites de pompes funèbres dans tout le Nord-Est. Rollins avait proposé moins d'argent que les grandes chaînes, mais il savait ce que c'était que d'être réveillé à 2 h 30 du matin et d'enfiler un costume pour aller aider une famille en deuil. Il savait ce que c'était d'enterrer un enfant.

"Je ne peux pas chiffrer la valeur de la vente à une personne qui est elle-même entrepreneur de pompes funèbres", a déclaré M. Olthof. "Parce qu'à l'avenir, votre nom sera toujours sur la façade de ce bâtiment".

Victoria Haneman, professeur à la faculté de droit de l'université Creighton, qui étudie le secteur des pompes funèbres, craint que la nouvelle propriété des entreprises ne soit dévastatrice pour les familles en deuil. "Ils ne se comportent pas comme des consommateurs normaux et rationnels", dit-elle. "Elles ne font pas de bonnes affaires parce que la mort est considérée comme un moment inapproprié pour faire des bonnes affaires."

Pour la plupart des familles, les funérailles seront l'une des plus grosses dépenses qu'elles auront à faire. Mais elles entament souvent le processus d'achat avec des troubles cognitifs dus au deuil et sans savoir ce qui est coutumier ou approprié.

Seul un consommateur sur cinq se rend dans plus d'un salon funéraire pour obtenir une liste de prix, selon une enquête réalisée en 2022 à la demande de la Consumer Federation of America. Et les comparaisons en ligne sont pratiquement impossibles - une étude de la fédération et de la Funeral Consumers Alliance a révélé que seuls 18 % des salons funéraires qu'ils ont échantillonnés affichaient leurs prix sur leurs sites Web. En conséquence, les familles s'appuient généralement sur l'expertise d'un seul directeur de funérailles, qui a intérêt à leur vendre les options les plus chères. Les consommateurs peuvent donc être poussés à acheter des forfaits pour des funérailles à cercueil ouvert qui incluent l'embaumement et d'autres services qui font grimper le coût et peuvent être inutiles.

"L'avenir est-il à ce genre de cadavres conservés, maquillés, maquillés et préservés ? Je ne sais pas si la réponse est "oui"", a déclaré M. Haneman. "Et je pense qu'il y a des investisseurs qui parient que ce n'est pas le cas".

Foundation Partners Group en est un excellent exemple. Soutenue par la société de capital-investissement Access Holdings, la chaîne de pompes funèbres s'est tournée il y a cinq ans vers l'acquisition de pompes funèbres ayant un taux de crémation élevé. Les taux de crémation au niveau national n'ont cessé d'augmenter au cours des deux dernières décennies, et près de 58 % des familles choisissent aujourd'hui la crémation plutôt que l'enterrement en cercueil. Foundation Partners prévoit que ce taux atteindra 70 % d'ici 2030.

La société a acquis plus de 75 entreprises dans des États où la crémation est importante, notamment l'Arizona, la Californie, le Colorado et la Floride. La plupart de ces salons funéraires organisent en moyenne un peu plus de 150 funérailles par an.

Les salons funéraires individuels "n'ont pas accès aux budgets de marketing, ils n'ont pas accès aux plans de sécurité et de santé, aux avantages sociaux et à toutes ces choses", a déclaré Robertson, le PDG de Foundation Partners. "Et parce que nous avons la capacité d'orienter le marketing et de faire d'autres choses, nous faisons passer cette entreprise de 150 appels à peut-être 200 appels".

Selon M. Robertson, l'industrie des pompes funèbres est différente des autres secteurs dans lesquels les sociétés de capital-investissement pourraient envisager d'investir, la décrivant comme une vocation comparable au travail dans le domaine des soins palliatifs. Foundation Partners a la chance que ses bailleurs de fonds comprennent la partie service du secteur, ainsi que les aspects financiers, a-t-il ajouté. "Les sociétés de capital-investissement ne sont pas nécessairement connues pour leur profonde compassion envers les gens. Elles sont plus connues pour leur rendement financier", a-t-il déclaré. "Obtenir les deux est vraiment important".

Foundation Partners possède Tulip Cremation, un service en ligne qui permet aux gens de commander une crémation en quelques clics - et sans avoir à mettre les pieds dans un salon funéraire. Tulip fonctionne actuellement dans neuf États où Foundation Partners possède des salons funéraires. L'entreprise espère que le service sera un jour disponible au niveau national.

Selon M. Haneman, des approches innovantes comme celle de Tulip font cruellement défaut dans le secteur des pompes funèbres, qui n'a pratiquement pas changé en 100 ans. "Je trouve absurde que le coût moyen d'un enterrement soit de 7 000 à 10 000 dollars", dit-elle. "Les gens ont besoin d'options moins coûteuses, et c'est l'innovation qui nous y conduira". Tulip facture moins de 1 000 dollars pour une crémation ; les cendres sont renvoyées aux familles par la poste.

Les autres services de crémation en ligne sont Solace Cremation, Smart Cremation et Lumen Cremation.

"L'investissement en capital privé a le potentiel de prendre deux directions : Soit il va consacrer le statu quo et faire monter les prix, soit l'objectif de l'investissement va être la perturbation", a déclaré M. Haneman. "Et la perturbation promet la possibilité de mettre sur le marché des processus plus abordables".

KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l'analyse des politiques et les sondages, KHN est l'un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif dotée d'un fonds de dotation qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.