Le médicament coûte deux fois moins cher que le Paxlovid de Pfizer, mais semble également beaucoup moins efficace.
Le régulateur de la santé chinois a approuvé lundi la toute première pilule COVID-19 du pays, fournissant à Pékin un nouvel outil pour lutter contre le virus, alors que le pays fait face à de nouvelles vagues de cas alimentées par la sous-variante Omicron BA.5.
L'approbation de Pékin peut susciter l'espoir que le gouvernement est sur le point d'assouplir sa politique stricte du COVID-zéro, qui a bloqué les chaînes d'approvisionnement et entraîné des mois de lockdowns dans toute la ville, en rendant le COVID moins mortel et la vie avec le virus plus tolérable. Pourtant, des doutes subsistent quant à l'efficacité du médicament, produit par la société pharmaceutique chinoise Genuine Biotech, les premiers rapports suggérant que prendre le médicament n'est guère mieux que de ne rien prendre.
Le médicament de Genuine Biotech, l'Azvudine, a été initialement développé pour traiter le VIH et Pékin l'a approuvé à cette fin en juillet dernier. Mais, lorsque la pandémie a éclaté, Genuine Biotech a commencé à chercher à savoir si l'Azvudine pouvait également traiter le COVID-19. Jusqu'à présent, cependant, les essais n'ont fourni que peu de données permettant de savoir si le médicament peut effectivement être utilisé contre le coronavirus.
La semaine dernière, Azvudine a indiqué que 40 % des personnes ayant pris la pilule ont vu leurs symptômes du COVID s'améliorer dans les sept jours suivant la prise du médicament, tandis que dans le groupe témoin de patients non médicamentés, seulement 10 % des symptômes du COVID se sont améliorés, selon le rapport de Genuine Biotech.
Cependant, Genuine Biotech n'a pas encore publié de données indiquant si son médicament réduit les hospitalisations ou les décès liés au COVID. Une personne proche de l'essai de l'année dernière a déclaré au média chinois Caixin que les résultats démontraient une faible efficacité clinique et qu'il n'était pas clair si les patients qui prenaient les pilules étaient vraiment mieux lotis que ceux qui ne les prenaient pas.
À titre de comparaison, Pfizer a indiqué en décembre dernier que sa pilule anti-COVID, Paxlovid, réduisait le risque d'hospitalisation ou de décès de 89 % si les patients prenaient la pilule dans les trois jours suivant l'apparition des symptômes. Pfizer a mené ses essais cliniques avant l'apparition de l'Omicron et de ses sous-variantes comme le BA.5, mais Pfizer et la Food and Drug Administration américaine affirment que le Paxlovid devrait conserver son efficacité contre l'Omicron. Entre-temps, la pilule antivirale Molnupiravir de Merck s'est avérée efficace à 50 % pour prévenir les hospitalisations et les décès lors des essais cliniques.
Les données disponibles sur l'Azvudine ont déçu les investisseurs.
Le cours des actions de trois entreprises qui ont conclu des ententes avec Genuine Biotech, dont le vendeur de médicaments Shandong Xinhua Pharmaceutical, le fabricant China Resources Double-Crane Pharmaceutical et le fabricant de médicaments Zhejiang Ausun Pharmaceutical, a chuté de 5,3 %, 10 % et 10 % immédiatement après la publication des données par Genuine Biotech il y a deux semaines.
Les doutes sur l'efficacité de l'Azvudine rendent peu probable que le médicament supplante le Paxlovid de Pfizer en tant que première pilule anti-COVID au monde. Pékin a approuvé l'utilisation du Paxlovid en Chine en février et la société de recherche Airfinity prévoit que le Paxlovid prendra 79% du marché mondial des antiviraux COVID-19 cette année. Pfizer ne manquera probablement pas non plus d'approvisionnements en Paxlovid, étant donné que la demande du marché pour les antiviraux COVID-19 a été inférieure aux estimations des analystes.
Malgré tout, les investisseurs peuvent croire que le nouveau médicament de Genuine Biotech a au moins quelques raisons d'être optimiste. Un cours d'Azvudine coûte moins de la moitié d'un cours de Paxlovid, et Genuine Biotech est déjà en mesure de produire 6,8 milliards de pilules par an du médicament, selon les médias chinois.
Mardi, le géant chinois de la fabrication de médicaments Fosun Pharma a annoncé un nouvel accord pour les droits exclusifs de commercialisation du médicament Azvudine de Genuine Biotech. Le cours de l'action de Fosun Pharma à Hong Kong a bondi de 0,5 % après l'annonce, mais a clôturé la journée en baisse de 1,3 %.