Quand la Chine assouplira-t-elle ses règles COVID et ouvrira-t-elle ses frontières ? Pas avant au moins l'automne, selon les experts, ce qui contraint les personnes portant des vêtements à prendre des mesures drastiques.
Non, la Chine n'est pas prête d'assouplir ses règles en matière de COVID ni d'ouvrir ses frontières.
C'est le message que le plus haut responsable de la santé en Chine semble envoyer au public chinois, alors que l'on spécule sur le fait que la Chine pourrait finalement revenir sur sa politique de zéro COVID.
"Selon les médias d'État chinois, le vice-premier ministre chinois, Sun Chunlan, a déclaré lors d'une visite dans la province du Hebei (nord de la Chine) cette semaine que le dernier manuel de contrôle COVID-19 n'avait pas pour but d'assouplir les règles, mais d'être plus précis, ce qui exige des efforts accrus pour appréhender la prévention et combler les lacunes.
Au cours des deux dernières années, le gouvernement chinois n'a guère dérogé à sa politique de tolérance zéro à l'égard des infections au COVID, soumettant les résidents à des mesures de confinement rigoureuses, à des tests constants et à des voyages dans des installations de quarantaine centralisées lorsque des épidémies se déclarent. Récemment, le gouvernement chinois a apporté quelques légers ajustements à cette politique, notamment en réduisant les périodes de quarantaine obligatoires dans les hôtels de 21 ou 14 jours à sept jours pour les personnes entrant dans le pays.
Les chefs d'entreprise ont applaudi ce changement de politique et certains y ont vu le signe que la Chine pourrait enfin ouvrir ses frontières comme pratiquement tous les autres pays du monde l'ont fait depuis le déploiement massif des vaccins COVID-19.
"Cela va vraiment ramener les entreprises et la vie des gens en Chine", a déclaré Allan Zeman, un éminent homme d'affaires de Hong Kong, au South China Morning Post, à propos de l'assouplissement de la période de quarantaine par la Chine. "Sept jours, c'est un bon pas dans la bonne direction, et une bonne indication que la Chine contrôle bien l'épidémie et a confiance."
Mais même si la Chine a réduit les périodes de quarantaine, ses politiques COVID-zéro restent aussi strictes que jamais à d'autres égards.
Les cas de COVID n'ont cessé d'augmenter ces derniers jours avec l'augmentation du sous-variant BA.5 d'Omicron. Le nombre de cas quotidiens en Chine a dépassé les 1 000 cette semaine pour la première fois en deux mois. En réponse à ces épidémies, les autorités ont lancé des campagnes de dépistage à l'échelle des villes et des mesures de confinement dans certaines régions du pays. Certains habitants, traumatisés par les confinements passés qui ont duré plusieurs mois, ont tenté de fuir les zones où des cas sont connus pour échapper aux nouveaux ordres de rester à la maison.
Shenzhen, une métropole technologique du sud de la Chine, enregistre quelques dizaines de cas de COVID par jour, ce qui a incité les autorités à fermer les résidences des cas positifs. Selon une vidéo virale récente, après que les autorités ont découvert des cas dans un quartier de Shenzhen, des personnes ont sauté une clôture et brisé des barricades pour s'échapper du quartier et éviter d'être enfermées.
D'autres villes comme Shanghai, Chengdu et Lanzhou ont également mis en place des mesures de dépistage à l'échelle de la ville et des mesures de confinement localisées en raison de nouveaux foyers. Une épidémie à Beihai, une destination de vacances sur la côte, a poussé les autorités à fermer la ville de 1,9 million d'habitants le week-end dernier, bloquant plus de 2 000 touristes. Au total, 264 millions de personnes, soit près d'un citoyen chinois sur cinq, vivent dans une situation de confinement total ou partiel, a indiqué la banque japonaise Nomura dans une note publiée en début de semaine.
M. Sun a reconnu que le public chinois pouvait ressentir "de la lassitude et de la fatigue" à cause des mesures du COVID, mais il a déclaré que la Chine devait surmonter ces sentiments pour assurer une "ouverture réussie du 20e Congrès du Parti communiste" cet automne.
Lors de ce congrès d'automne, le président chinois Xi Jinping devrait décrocher un troisième mandat sans précédent au pouvoir. Le gouvernement chinois maintiendra probablement sa politique COVID-zéro au moins jusqu'à ce moment-là, car Xi donne la priorité à la stabilité avant tout, explique Yanzhong Huang, chargé de mission pour la santé mondiale au Council on Foreign Relations.
"Xi ne veut pas que des surprises fassent dérailler le processus de transition de son leadership", explique M. Huang. Selon lui, les dirigeants chinois éviteront à tout prix une épidémie massive de COVID cette année. Les dirigeants chinois pensent probablement que le chaos des fermetures et des quarantaines ne serait rien en comparaison de l'envahissement des hôpitaux du pays par des patients atteints du COVID et de l'impression que le gouvernement a perdu le contrôle de l'épidémie.
Avant la conférence, "la priorité absolue de Xi est de s'assurer que le pire scénario ne se produise pas, même si la Chine [à travers le COVID zéro] doit payer cher pour y parvenir."