Vous connaissez peut-être ce sentiment.

Vous avez esquivé la vague initiale de COVID du printemps 2020, mais vous avez attrapé le virus pendant la vague Delta de l'automne 2021, ou la vague initiale Omicron des vacances suivantes, ou encore une autre ponte Omicron plus récemment. Des mois plus tard, vous vous sentez un peu fatigué et... dans le brouillard.

On pourrait vous pardonner de vous demander : "Est-ce que j'ai un long COVID ? C'est pour ça que je suis mentalement brumeux ?"

En effet, le brouillard cérébral, les douleurs musculaires et la fatigue sont quelques-uns des symptômes les plus courants de la nébuleuse appelée long COVID, dont les experts pensent qu'elle touche jusqu'à un Américain sur cinq ayant survécu au virus relativement nouveau.

Ils sont apparemment bénins, comparés aux plus de 200 autres symptômes potentiels du COVID long, comme le développement ou l'aggravation d'affections cardiaques, de maladies auto-immunes et de problèmes neurologiques tels qu'une sensation persistante de "cerveau en feu".

Quelle est la probabilité que vos nouveaux symptômes post-COVID soient des COVID longs ? Combien de temps vont-ils durer ? Et quelle est la différence entre un épisode de brouillard cérébral et une complication post-COVID potentiellement fatale ?

Qu'est-ce qui est à l'origine de mon nouveau problème de santé ?

Ce sont les questions que se posent d'innombrables patients et médecins en ce moment : Mon nouvel eczéma est-il dû à COVID ? La détérioration du contrôle glycémique de mon diabète est-elle due au COVID ? Je me sens un peu confus mentalement - suis-je un "long voyageur" ?

Il est difficile d'attribuer un symptôme à une affection comme le COVID long lorsque cette affection n'a pas encore été clairement définie, disent les experts.

Le problème est que, pour l'instant du moins, le terme "long COVID" peut tout englober, depuis les patients qui ont eu un COVID léger et dont les symptômes légers persistent jusqu'à ceux qui ont été hospitalisés pour un COVID sévère et qui continuent de souffrir des lésions organiques qui en résultent, a déclaré à Fortune le Dr Alba Miranda Azola, co-directrice du Post-Acute COVID-19 Team Program à la Johns Hopkins University School of Medicine .

Pour les personnes souffrant de pathologies préexistantes, il est impossible de dire si de tels résultats - par exemple une crise cardiaque - sont dus au COVID, à la pathologie ou à une combinaison des deux - et la réponse peut varier selon les personnes. Selon une étude menée en Floride en 2021 et portant sur plus de 13 000 dossiers médicaux, les personnes ayant subi un COVID-19 sévère courent un plus grand risque de décès dans l'année qui suit. Une étude publiée en mars de cette année, portant sur plus de 150 000 survivants du COVID et des groupes témoins de plusieurs milliers de personnes, a révélé que les survivants couraient un risque considérablement accru de maladie cardiaque, ce qui pouvait entraîner la mort.

Et certains patients ayant survécu au COVID présentent des symptômes qui ne sont pas liés à l'affection, ou qui seraient survenus de toute façon.

Quand cela disparaîtra-t-il ?

En ce qui concerne la durée des symptômes de la "COVID longue", certains patients signalent une amélioration et des symptômes qui disparaissent complètement en quelques mois, selon les experts.

Mais d'innombrables autres n'ont pas rapporté une telle résolution. Il est possible qu'ils finissent par se rétablir ; il est trop tôt pour dire le contraire. "Nous ne sommes qu'à deux ans et demi de la pandémie", a déclaré à Fortune le Dr Glen Mays, président de l'école de santé publique du Colorado et professeur à cette même école . La société n'a pas encore vraiment "vu quelles sont les conséquences à long terme".

Le Dr Panagis Galiatsatos, professeur adjoint à la division de la médecine pulmonaire et des soins intensifs de Johns Hopkins, a récemment déclaré à Fortune que de nombreuses personnes qui se déclarent atteintes de COVID depuis longtemps présentent simplement des "complications post-virales" qui peuvent survenir après de nombreuses infections virales et bactériennes, comme la maladie de Lyme et le virus d'Epstein-Barr.

Dans ces cas-là, il faudra probablement trois à six mois à une personne pour revenir à la normale. La guérison du COVID ressemble beaucoup à celle d'une éraflure à la jambe après une chute de vélo, a-t-il expliqué.

"L'impact initial de l'éraflure a disparu, mais la cicatrice va prendre du temps à guérir", a-t-il ajouté. "Les patients qui toussent encore au bout de deux mois - cela fait partie de la guérison".

Brouillard mental, quelque chose de plus grave, ou les deux ?

Il n'y a aucune preuve que les patients qui avaient des symptômes légers de COVID et qui ont maintenant des symptômes longs relativement légers de COVID ont un risque accru de mortalité, a déclaré Azola.

Mais cela ne minimise pas les dommages potentiels de ces symptômes. Par exemple, le brouillard mental pourrait exposer une personne à un risque accru d'accident de voiture ou de blessure lors de l'utilisation de machines lourdes.

"Le brouillard cérébral - vous ne pensez peut-être pas qu'il peut entraîner immédiatement ou directement la mort, mais imaginez des situations où si vous n'êtes pas capable de vous concentrer, de réfléchir - vous risquez davantage d'avoir un accident", a déclaré à Fortune le Dr Bruce Y. Lee, professeur de politique et de gestion de la santé à l'école de santé publique de la City University of New York .

Les personnes qui ont un long COVID et qui sont facilement épuisées peuvent ne pas être en mesure de faire suffisamment d'exercice, ce qui pourrait augmenter leur risque de maladies chroniques - comme l'obésité, l'hypertension artérielle et le diabète de type 2 - et de décès prématuré à l'avenir, a déclaré Mays.

Et puis il y a l'impact sur la santé mentale d'un long COVID qui ne peut être ignoré, a-t-il souligné.

"Il y a une épidémie de problèmes de santé mentale aux États-Unis, partiellement accélérée, directement et indirectement, par la pandémie de COVID", a déclaré Mays. "C'est une autre voie par laquelle le COVID long peut avoir des effets négatifs graves sur la santé" en créant des conditions de santé mentale ou en aggravant celles qui existent déjà.

Les symptômes d'une COVID prolongée, comme la dépression et l'anxiété, "peuvent être mortels", a-t-il déclaré, ajoutant que l'incapacité de se déplacer comme avant, de faire de l'exercice régulièrement et d'aller au travail peut conduire à "un plus long chemin vers le déclin de la santé".

Pas inévitable

Le meilleur conseil, selon les experts, est de ne pas accepter un long COVID - ou même un COVID - comme une fatalité, et de prendre des précautions comme l'utilisation de masques faciaux et la distanciation sociale.

"La façon dont les gens l'attrapent est très variable", a déclaré M. Galiatsatos à propos du virus, ajoutant que "la façon dont vous attrapez le COVID" peut déterminer si vous développez un COVID long. Par exemple, les personnes qui se font vacciner et/ou traitent leur infection avec l'antiviral Paxlovid peuvent avoir un risque plus faible de développer la maladie, selon certaines études.

Les statistiques telles que l'affirmation du CDC selon laquelle un adulte américain sur cinq qui a eu le COVID a le COVID long sont généralement basées sur des enquêtes, les personnes s'identifiant elles-mêmes et n'ayant pas nécessairement reçu un diagnostic formel.

Ces questionnaires demandent essentiellement : "Avez-vous de nouveaux problèmes de santé depuis que vous avez eu le COVID ?" Le Dr Alexandra Brugler Yonts, spécialiste des maladies infectieuses qui dirige une longue clinique COVID au Children's National Hospital de Washington, a récemment déclaré à Fortune.

"Ce qui est un défi, car la vie continue, et les gens développent toujours des problèmes de santé".

Ce qu'il faut retenir : Ce n'est pas le moment de jeter les mains en l'air et la prudence au vent. Le COVID peut être évité - du moins parfois - mais le COVID n'est pas inévitable.

dit Brugler Yonts : "Ce n'est pas parce que je vais probablement avoir la grippe à un autre moment de ma vie que je dois lécher les rails du métro".