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Jeudi, le gouvernement publiera son estimation du PIB, et il est possible qu'elle montre que l'économie américaine a reculé pour le deuxième trimestre consécutif. Cela signifie-t-il que nous sommes en récession ? Deux trimestres de croissance négative ont longtemps été une définition abrégée de la récession.

Mais le véritable arbitre en la matière est le National Bureau of Economic Growth (NBER), qui ne fait pas de raccourcis. Ses sages examinent un grand nombre de données avant de déterminer s'il y a eu "une baisse significative de l'activité économique qui s'étend à l'ensemble de l'économie et qui dure plus de quelques mois" - la définition officielle. À mon avis, quels que soient les chiffres de jeudi, le NBER conclura que nous ne sommes pas encore en récession.

Il est absurde de dire qu'une économie qui a créé une moyenne de 362 000 emplois par mois au cours des trois derniers mois - un million de nouveaux emplois rien qu'au deuxième trimestre - est en récession. Ce sont plutôt des problèmes de chaîne d'approvisionnement et un déficit commercial important qui font des ravages dans les comptes du revenu national. (Au fait, comme tout ce qui se passe ces jours-ci, cela devient un débat politique. La Maison Blanche a publié un billet de blog pour soutenir de manière préventive que deux trimestres négatifs ne sont pas nécessairement une récession, et un journaliste de Fox News a répondu en accusant l'administration de déplacer le poteau de but).

Mais ne vous laissez pas distraire par ce débat statistique, la vraie question est la suivante : que va-t-il se passer ensuite ?

Je suis enclin à écouter l'ancien secrétaire au Trésor Lawrence Summers, qui a prédit presque parfaitement la trajectoire de l'inflation au cours des deux dernières années. En s'appuyant sur l'histoire, il voit une "très forte probabilité" de récession cette année : "Les atterrissages en douceur représentent une sorte de triomphe de l'espoir sur l'expérience. Je pense qu'il est très peu probable que nous en ayons un."

Summers note également qu'il est très difficile de juger à ce stade si nous avons ou non remis l'inflation dans la bouteille avec cette récession : une récession légère pourrait simplement ouvrir la voie à une période de stagflation, voire à une récession plus importante.C'est le scénario envisagé par l'économiste Nouriel Roubini- qui, il faut bien l'admettre, a un peu la réputation d'un Debbie Downer : il rejette les prévisions d'une récession "courte, superficielle, légère et ordinaire", les jugeant "totalement délirantes", et affirme que la stagflation, conjuguée à des niveaux d'endettement historiquement élevés, finira par entraîner "une grave récession et une grave crise financière et de la dette".

La seule conclusion claire de tout cela est que l'économie va devoir faire face à des temps difficiles, mais le moment exact où ces temps difficiles commenceront et la durée qu'ils dureront restent à débattre.

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Alan
Murray@alansmurrayalan.murray@fortune.com

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Cette édition du CEO Daily a été rédigée par David Meyer.