L'appétit pour des règles "plus propres" se développe lentement mais sûrement en Inde. Avec une population d'environ 400 millions de femmes menstruées, l'Inde représente un marché important pour les serviettes hygiéniques jetables.
L'utilisation de serviettes hygiéniques est un gain de santé publique dans un pays où les femmes ont toujours utilisé des restes de tissu, de la boue et même de la bouse de vache pour absorber le sang menstruel. Cependant, les serviettes hygiéniques posent un problème de déchets environnementaux qui a suscité un mouvement croissant en faveur de produits alternatifs tels que les coupes menstruelles réutilisables. Les serviettes hygiéniques mettent entre 500 et 800 ans à se décomposer complètement dans les décharges, et on estime que 12,3 milliards d'entre elles sont jetées chaque année en Inde.
Les blocages induits par la pandémie ont suscité une vague d'intérêt pour les produits alternatifs d'hygiène menstruelle, les femmes ayant du mal à accéder aux produits sanitaires dans la deuxième nation la plus peuplée du monde.
"Il y a cinq ans, , lorsque nous avons commencé à organiser des ateliers d'éducation à la santé menstruelle pour les adolescentes de toute l'Inde, les serviettes réutilisables étaient un concept peu familier. Ce n'est plus le cas aujourd'hui", déclare Anju Bist, surnommée la "Pad-Woman" de l'Inde et cofondatrice et directrice générale de Saukhyam Pads, les premières serviettes hygiéniques réutilisables au monde fabriquées à partir de fibres de banane provenant de déchets agricoles. L'entreprise a vendu plus de 500 000 serviettes à ce jour en Inde et sur d'autres marchés, éliminant ainsi environ 43 750 tonnes de déchets menstruels non biodégradables.
Le film à succès de 2018 en langue hindi Padman a marqué un tournant dans la déstigmatisation de la santé menstruelle en Inde. En 2020, le Premier ministre Narendra Modi a reconnu l'importance de l'accès aux serviettes hygiéniques dans son discours du jour de l'indépendance, faisant ainsi avancer la cause. Dans un pays qui compte un cinquième de la population jeune mondiale, les médias sociaux et les groupes de soutien WhatsApp ont également joué un rôle important dans cette prise de conscience.
"Ces espaces en ligne permettent aux filles et aux femmes d'accéder à des informations et à un soutien que leurs mères ou leurs médecins ne leur fournissent pas forcément, comblant ainsi le fossé dans une société qui pense encore que l'insertion de tampons ou de coupes menstruelles porte atteinte à la virginité", explique Arundati Muralidharan, fondatrice de Menstrual Health Alliance India, qui note que les ventes de coupes menstruelles sont en hausse. Elles sont plus facilement disponibles que jamais dans les centres urbains indiens et leur prix est compétitif : environ 4 dollars.
Pourtant, le mouvement a encore du chemin à parcourir : Une récente enquête du gouvernement indien a révélé qu'environ 64 % des femmes du pays ont utilisé des serviettes hygiéniques et que seulement 0,3 % d'entre elles ont essayé des produits respectueux de l'environnement comme les coupes. Les produits réutilisables ne représentent qu'une part de 1 à 2 % du marché global de l'hygiène menstruelle, et les principaux fabricants de serviettes hygiéniques du pays, dont Johnson & Johnson et Procter & Gamble, n'ont pas encore lancé de produits d'hygiène menstruelle réutilisables.
Un chemin à parcourir
D'importants obstacles culturels et commerciaux se dressent sur la route. Pendant des siècles, le sujet des menstruations a été entouré de honte et de tabou dans la société indienne, ce qui a rendu difficile l'accès des femmes aux informations sur une bonne hygiène menstruelle. Les serviettes jetables ont également été saluées comme une alternative sanitaire aux méthodes plus traditionnelles.
"Au cours de la dernière décennie, les organisations non gouvernementales et les agences gouvernementales ont fait un effort concerté en faveur de l'éducation à l'hygiène menstruelle, faisant ainsi de la serviette hygiénique jetable la référence en matière d'hygiène menstruelle en Inde et dans d'autres pays à revenu faible ou intermédiaire", explique M. Muralidharan.
Kathy Walkling, cofondatrice de la société Eco Femme, spécialisée dans les serviettes hygiéniques, estime qu'un message cohérent et généralisé est essentiel pour faire évoluer l'état d'esprit des consommateurs vers des solutions plus respectueuses de l'environnement.
"Le message dominant est dominé par un récit singulier qui célèbre la commodité et le caractère abordable des serviettes hygiéniques jetables sans tenir compte des risques potentiels pour la santé individuelle et de l'impact collectif sur l'environnement", explique Mme Walkling. "Il faut un récit holistique qui éduque vraiment les femmes sur les avantages et les inconvénients de tous les produits d'hygiène menstruelle sur le marché, afin qu'elles puissent se sentir encouragées à faire un choix éclairé qui leur convienne."
Ironiquement, les femmes indiennes avaient une approche assez durable de l'hygiène menstruelle avant l'introduction de produits jetables venus de l'étranger. Elles utilisent des tissus depuis des siècles, et beaucoup continuent à le faire. Bist affirme que les serviettes en tissu renvoient à la tradition profondément ancrée en Inde de réduction des déchets et de réutilisation des matériaux dans la mesure du possible.
Néanmoins, les serviettes jetables offrent une commodité et des avantages qui peuvent les rendre difficiles à éliminer.
Évolution du sentiment des consommateurs
Sahil Dharia, fondateur et PDG de Soothe Healthcare, dont la marque phare d'hygiène féminine, Paree, est le dernier entrant local dans le segment en plein essor de l'hygiène personnelle en Inde, affirme que l'impact environnemental potentiel de l'élimination incorrecte des déchets et des microparticules de plastique est "un problème", mais qu'il doit être considéré parallèlement au "bénéfice net" économique et sociétal global généré par l'adoption des serviettes hygiéniques en Inde.
"Actuellement, 23% des filles en Inde abandonnent l'école à l'âge de la ménarche, et près de 75 000 femmes en Inde meurent du cancer du col de l'utérus chaque année. Ce qui me préoccupe le plus, c'est la mortalité, la charge de morbidité et la perte de productivité, autant de problèmes que l'utilisation de serviettes hygiéniques permet d'atténuer", explique Mme Dharia.
Consciente de l'évolution du sentiment des consommateurs, Paree a lancé une coupe menstruelle en juin pour répondre, comme le dit Dharia, à la "femme indienne urbaine réveillée". Dans le cadre de ses efforts en matière de responsabilité sociale, sa société mère recycle aussi volontairement 9 % de plastique de plus qu'elle n'en utilise dans sa fabrication, ce qui, selon Mme Dharia, dépasse la quantité exigée par la loi indienne.
"En tant qu'entreprise responsable, nous pensons que le moment est venu d'investir dans de nouveaux produits et matériaux d'emballage qui sont meilleurs pour notre environnement", note-t-il.
Tant que le pendule ne penchera pas clairement en faveur des produits de soins menstruels respectueux de l'environnement, les déchets menstruels resteront un problème en Inde. En dehors d'une pression civique écrasante pour installer des incinérateurs de serviettes hygiéniques, il y a peu de volonté gouvernementale ou privée pour trouver des solutions durables de gestion des déchets menstruels.
Pour que les serviettes hygiéniques réutilisables ou compostables deviennent plus courantes, les entreprises de ce secteur pourraient bénéficier d'une certification et de normes de fabrication définies, ce que Muralidharan préconise avec les fabricants et les promoteurs de serviettes en tissu. Elle note que certaines marques grand public ont essayé de se présenter comme écologiques alors qu'elles ne le sont pas, et que l'établissement de normes sur ce qui rend un produit durable pourrait aider les consommateurs à faire la différence.
Les entreprises doivent également produire à grande échelle pour faire baisser le coût des produits, ce qui, selon Mme Bist, devrait se produire.
"Nous nous lançons maintenant dans une nouvelle mission audacieuse consistant à mettre en place des centres de production dans tout le pays au cours des prochaines années", a déclaré M. Bist. "Cela permettra non seulement de fournir des emplois à des milliers de femmes, mais aussi de rendre les produits réutilisables beaucoup plus courants."