Des familles créent leurs propres entreprises pour trouver des traitements contre des maladies ultra-rare qui touchent moins de 1 000 patients, un territoire que de nombreux fabricants de médicaments jugent trop risqué.
Maggie Carmichael ne se développait pas comme les autres enfants. En tant que bambin, elle ne marchait pas et avait un vocabulaire limité pour son âge.
On lui a diagnostiqué la PMM2-CDG, une mutation génétique potentiellement mortelle qui entraîne une activité enzymatique anormale et touche moins de 1 000 personnes dans le monde. Ses parents, Holly et Dan Carmichael, ont réuni 250 000 dollars pour que des scientifiques passent en revue les médicaments existants afin de trouver un traitement potentiel. La jeune fille a cessé de se planter le visage lorsqu'elle rampait, elle a commencé à utiliser un déambulateur au lieu de son fauteuil roulant, et son lexique s'est élargi.
Les Carmichael et leur organisation, Maggie's Cure, auraient pu confier le travail à une société de biotechnologie. Au lieu de cela, la famille de Sturgis, dans le Michigan, a formé un partenariat de coentreprise avec Perlara PBC, une société de San Francisco qui tente d'identifier des médicaments nouveaux et existants pour traiter les maladies rares. La Mayo Clinic a ensuite rejoint Maggie's Pearl en tant que copropriétaire.
En décembre dernier, la société a obtenu l'autorisation de procéder à un essai clinique sur 40 patients qui pourrait un jour amener la FDA à approuver le médicament pour la PMM2-CDG. Ce serait également un défi à ce que les médecins ont dit aux Carmichael sur les perspectives d'un traitement lorsque Maggie a été diagnostiquée à 9 mois :
"Pas une seule chance de boule de neige en enfer."
La moitié des patients atteints de maladies rares sont des enfants, et leurs familles font depuis longtemps pression pour accélérer la découverte de traitements, généralement en créant des fondations qui financent la recherche. Si les résultats sont prometteurs, beaucoup confient le travail à des sociétés de biotechnologie pour qu'elles développent des traitements. Aujourd'hui, certaines familles créent leurs propres entreprises de biotechnologie, agissant en tant que développeurs de médicaments pour trouver des traitements pour des maladies ultra-races qui touchent 1 000 patients ou moins.
Mais leurs chances sont minces.
Seuls 12 % environ des médicaments soumis à des essais cliniques sont approuvés par la FDA. Et peu d'entreprises de biotechnologie se concentrent sur les maladies rares étant donné la taille limitée du marché des patients ; 12 % des essais cliniques sont axés sur les maladies rares.
Cela signifie que les familles ont peu de chances de trouver un remède, et encore moins de faire des bénéfices.
"Si un médicament est approuvé pour une maladie qui touche 1 000 patients, je dirais que la probabilité qu'il y ait des bénéfices importants est très faible", a déclaré James Geraghty, qui fait partie de conseils d'administration de sociétés de biotechnologie et est l'auteur de "Inside the Orphan Drug Revolution : The Promise of Patient-Centered Biotechnology".
Mais les familles disent que ce sont les cures, et non les profits, qui les motivent.
Selon les National Institutes of Health, il existe environ 7 000 maladies rares, qui touchent près d'un Américain sur dix. Une maladie rare est généralement considérée comme une maladie qui touche moins de 200 000 personnes aux États-Unis à un moment donné. Seuls 30 % des enfants atteints de maladies rares vivront jusqu'à leur 5e anniversaire.
Environ 95 % des maladies rares n'ont pas de traitement ou de thérapie approuvé par la FDA.
Lorsqu'un enfant est diagnostiqué, les parents quittent souvent leur emploi et réorganisent leur vie pour trouver un traitement. Les familles utilisent leur propre argent ou collectent des fonds pour entrer dans l'arène. Des dizaines, voire des centaines, de fondations familiales à but non lucratif à travers le pays se concentrent sur les traitements des maladies rares dans un contexte de pénurie de fonds publics et privés.
Les fabricants de médicaments peuvent demander des prix exorbitants pour les médicaments contre les maladies rares. Il peut donc être très rentable de cibler des maladies rares comme la mucoviscidose, qui touche jusqu'à 200 000 Américains. Mais le marché devient beaucoup moins attractif pour les maladies ultra-rare en raison du nombre beaucoup plus restreint de patients.
"C'est le plus risqué des risques", a déclaré Joe Panetta, PDG de Biocom California, un groupe commercial spécialisé dans les sciences de la vie.
La réglementation sur les médicaments interdit aux Carmichael de dire comment Maggie se porte actuellement en raison de l'essai clinique, mais Maggie's Pearl, en supposant que son médicament soit approuvé par la FDA, dit vouloir s'assurer que le traitement sera accessible à toutes les personnes atteintes de la maladie.
La famille Carmichael participe au financement d'un essai clinique dont elle estime le coût entre 3 et 5 millions de dollars. La famille ne précise pas le montant de sa contribution, mais 2 millions de dollars proviennent d'une subvention fédérale Small Business Innovation Research.
Holly Carmichael, directrice de l'exploitation de Maggie's Pearl, explique qu'elle est motivée par le fait de diriger le développement d'un médicament tout en maintenant des prix plus bas qu'ils ne le seraient autrement. "Nous ne sommes pas une biotech traditionnelle dont les actionnaires ont un certain seuil de profit", dit-elle.
La société s'est engagée à réinvestir une partie de ses bénéfices dans la recherche et le développement. Le reste reviendrait aux propriétaires de l'entreprise, dont la famille Carmichael.
En ce sens, Maggie's Pearl est "comme n'importe quelle autre entreprise", a déclaré Ethan Perlstein, PDG de Maggie's Pearl et Perlara, qui compte le géant pharmaceutique suisse Novartis AG et l'entrepreneur Mark Cuban parmi ses premiers investisseurs. Martin Shkreli, cadre pharmaceutique condamné, a été racheté de sa participation initiale dans l'entreprise de Perlstein.
Le mois dernier, une société de Boston appelée Vibe Biotechnology a annoncé un modèle basé sur les crypto-monnaies pour lever des fonds destinés au développement de médicaments contre les maladies rares. Les investisseurs auront le pouvoir de voter sur les propositions de recherche sur les maladies rares, et les familles des patients auront des participations dans les thérapies prometteuses.
"Le défi pour les maladies rares n'est pas nécessairement de trouver un traitement, mais de le financer", a déclaré Alok Tayi, PDG et cofondateur de Vibe Biotechnology, dans un communiqué. "Pour la première fois, Vibe Bio donne aux patients atteints de maladies rares et négligées l'accès au financement et au soutien de la communauté dont ils ont besoin pour développer des remèdes et la propriété des résultats."
L'entreprise a lancé deux sociétés de biotechnologie en partenariat avec deux fondations : Chelsea's Hope, qui se concentre sur la maladie de Lafora, une forme mortelle d'épilepsie myoclonique progressive, et NF2 BioSolutions, qui espère accélérer une thérapie génique pour la neurofibromatose de type 2, qui provoque la croissance de tumeurs non cancéreuses dans le système nerveux.
L'une des raisons pour lesquelles de plus en plus de familles se lancent dans l'aventure est la recherche d'un meilleur contrôle.
En général, si la recherche avance suffisamment, les familles confient à des sociétés de biotechnologie le soin de commercialiser les médicaments. Une entreprise obtient généralement les droits de propriété intellectuelle en acceptant d'assumer les risques financiers liés au développement de tels traitements. Mais si cette entreprise abandonne le programme, les parents se retrouvent impuissants et le cœur brisé.
La Cure Mito Foundation - ainsi que d'autres fondations familiales - a financé des recherches dans le laboratoire de Steven Gray au centre médical de l'université du Texas Southwestern.
Taysha Gene Therapies, une société créée en 2019, s'est engagée à accélérer la recherche de Gray et à soulager les familles de la pression financière. En contrepartie, Taysha a obtenu des licences de recherche potentiellement lucratives et contrôle les droits de ces programmes.
En mars, Taysha a annoncé qu'elle allait supprimer 35 % de son personnel et mettre en veilleuse une grande partie de son portefeuille, reflétant un ralentissement de l'industrie. La pause comprenait la campagne de Cure Mito visant à développer un traitement pour le syndrome de Leigh, une maladie neurogénérative qui rend certains enfants incapables de marcher et de respirer par eux-mêmes.
La pause de Taysha a porté sur Courtney Boggs, membre de la Fondation Cure Mito. Sa fille, Emma, est une enfant joyeuse de 6 ans qui aime lire et jouer à la poupée. Elle s'alimente par une sonde d'alimentation et ne peut pas marcher sans aide, et son état va s'aggraver sans traitement.
"Nous avons besoin de quelque chose pour nos enfants, et pas seulement pour nos enfants, mais pour les générations futures", a déclaré Mme Boggs, qui vit à El Paso, au Texas.
Taysha, qui fait partie d'un petit nombre de sociétés investissant dans les traitements pour les maladies ultra-rare, a réduit son champ d'action de plus de 20 à quatre programmes de médicaments rares.
"Nous partageons la déception et la frustration de nos patients et de leurs familles en ce moment", a déclaré la société, "mais nous croyons vraiment que les décisions difficiles que nous prenons aujourd'hui nous permettront de nous positionner au mieux pour mener de nouveaux essais à l'avenir."
D'autres familles essaient d'éviter ce scénario en obtenant des conditions plus favorables lorsqu'elles font affaire avec des sociétés de biotechnologie, comme des paiements de licence et la possibilité de récupérer les droits sur les médicaments si les fabricants de médicaments prennent trop de temps.
Craig Benson, un cadre financier d'Austin, au Texas, et sa femme, Charlotte, ont créé la Beyond Batten Disease Foundation afin de trouver un traitement pour leur fille de 19 ans, Christiane, qui souffre de la maladie de Batten, laquelle entraîne une perte de vision et des crises d'épilepsie.
La fondation des Benson a financé une thérapie dont la société pharmaceutique française Theranexus a obtenu la licence en 2020 et qui fait l'objet d'essais cliniques de premier stade. Dans le cadre de l'accord, Theranexus a pris en charge les coûts de développement et a versé à la fondation une somme initiale non divulguée. La fondation pourrait recevoir des paiements supplémentaires et des redevances sur les ventes si le médicament obtient l'approbation réglementaire. Beyond Batten réinvestit son argent dans la recherche de traitements supplémentaires qui pourraient compléter la thérapie potentielle.
"Nous ne dépendons pas de la vente de gâteaux", a déclaré Mme Benson.
Cette histoire a été produite par KHN (Kaiser Health News), une salle de presse nationale qui offre une couverture approfondie des questions de santé et qui est l'un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). KHN est l'éditeur de California Healthline, un service indépendant de la California Health Care Foundation.