Une maladie autrefois éradiquée est réapparue à New York, et elle inquiète les autorités sanitaires et le milliardaire philanthrope Bill Gates.

Le 4 août, les autorités sanitaires de New York ont annoncé qu'elles avaient détecté la polio dans des échantillons d'eaux usées provenant de deux pays situés au nord de la ville de New York. Les responsables ont qualifié ces résultats, ainsi qu'un cas confirmé de polio dans le comté de Rockland à New York en juillet, de "pointe de l'iceberg" d'une épidémie plus large de la maladie qui peut entraîner une paralysie.

M. Gates, champion de longue date de l'éradication de la polio, a réagi lundi sur Twitter en qualifiant la nouvelle de "rappel urgent" que "tant que nous n'aurons pas #EndPolio pour de bon, elle restera une menace pour nous tous".

"La stratégie mondiale d'éradication doit être pleinement soutenue pour protéger les gens partout dans le monde", a écrit M. Gates, cofondateur de Microsoft et cinquième homme le plus riche du monde avec une valeur nette de 118 milliards de dollars.

M. Gates a lancé un avertissement similaire sur la menace de la polio en juillet, après que les autorités sanitaires de New York ont annoncé la découverte d'un seul cas de polio paralytique chez un jeune adulte non vacciné.

M. Gates, par l'intermédiaire de la Fondation Bill et Melinda Gates, s'est fait l'avocat de l'éradication de la polio depuis des années. La Fondation est l'un des nombreux partenaires de l'Initiative mondiale pour l'éradication de la polio (PGEI), aux côtés d'organisations telles que l'Organisation mondiale de la santé, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies et le Fonds des Nations unies pour l'enfance (UNICEF). La PGEI espère éradiquer la polio dans la nature d'ici 2026.

La Fondation Gates a donné 4,2 milliards de dollars à l'IMEP et, rien qu'en 2020, elle a fourni environ 47 % du total des fonds de l'Initiative, ce qui en fait le principal donateur devant le gouvernement américain.

Malgré de nouvelles preuves de la présence de la polio à New York, la campagne d'éradication de la maladie a été l'une des initiatives de santé publique les plus réussies au monde. Il y avait 350 000 cas de polio en 1988, date de la création de l'IMEP. Ce total est tombé à 688 en 2021. Deux des trois souches de polio ont été éradiquées.

L'Organisation mondiale de la santé considère que la polio est endémique au Pakistan et en Afghanistan, ce qui signifie que le virus de la polio existe toujours à l'état sauvage. Les épidémies dans les autres pays sont soit déclenchées par des cas importés, soit propagées par une personne ayant reçu le vaccin oral contre la polio, qui utilise un virus de la polio affaibli, mais non inactivé, qui peut ensuite infecter des personnes non vaccinées.

Selon le CDC, de nombreux porteurs du poliovirus sont asymptomatiques, et un sur quatre présente des symptômes semblables à ceux de la grippe. Cependant, entre un et cinq cas sur mille peuvent souffrir de symptômes graves et potentiellement mortels, comme la paralysie. Même ceux qui se rétablissent peuvent voir des symptômes tels que la faiblesse musculaire et la paralysie réapparaître des années plus tard dans une affection de longue durée connue sous le nom de syndrome post-polio.

Le pays de Rockland a certains des taux de vaccination globaux les plus bas de l'État de New York, y compris pour la polio, avec seulement environ 60% des jeunes enfants recevant les trois doses requises pour une protection complète. En 2019, le comté a été frappé par une grave épidémie de rougeole qui a obligé le gouvernement à retirer des écoles des milliers d'enfants non vaccinés.

Les efforts déployés pour lutter contre la pandémie de COVID-19 pourraient détourner des ressources des campagnes de santé publique comme l'éradication de la polio. La couverture vaccinale mondiale contre la polio est tombée à 80 % en 2021, contre 86 % en 2019.

Le 22 juillet, M. Gates a qualifié la baisse des taux de vaccination de "déchirante" sur Twitter, déclarant qu'"il y a beaucoup de travail à faire pour revenir aux niveaux de vaccination d'avant la pandémie, et éventuellement les dépasser."