Dans certaines écoles de la région de Tampa Bay, les élèves utilisent des rouleaux en mousse et des sphères vibrantes pour masser leurs muscles, tout en se fixant des objectifs de force et de souplesse. Tout cela fait partie du nouveau programme d'éducation physique du quarterback Tom Brady, dont la vision d'un mode de vie sain est à l'origine d'un empire du fitness.

L'accord conclu avec les écoles du comté de Pinellas, en Floride, marque une incursion dans l'éducation pour la superstar des Tampa Bay Buccaneers et ses méthodes, dont certaines ont été critiquées comme étant pseudo-scientifiques.

Les experts en éducation physique se sont interrogés sur la pertinence de cette approche pour les enfants d'âge scolaire. Mais le programme - et son lien avec le septuple champion du Super Bowl - a suscité l'intérêt des élèves pour la forme physique et la nutrition, selon d'autres personnes.

"Mes jambes sont beaucoup plus souples, et elles ne sont pas si lourdes sur moi", a déclaré Antoine James, un élève de huitième année. "Cela m'aide vraiment."

Un projet pilote a intégré certaines parties du programme dans les cours de gymnastique et de santé de 10 collèges et lycées du district de 96 000 élèves. La Fondation TB12, la branche caritative de l'entreprise de fitness de Brady, prend en charge la formation du personnel du district et la fourniture d'équipements.

Le coup de pouce marketing de TB12 est, bien sûr, gratuit.

Les adultes qui adoptent la "méthode TB12", comme l'a décrite M. Brady dans un livre publié en 2017, peuvent rencontrer un entraîneur pour 200 dollars de l'heure dans l'un des centres de formation de son entreprise. Sa gamme de produits comprend une poudre de protéines à base de plantes, des électrolytes et des rouleaux vibrants vendus 160 dollars.

"Je suis sûre que l'un des avantages est d'aider les étudiants à prendre de meilleures habitudes en matière d'exercice et de forme physique", a déclaré Karen Rommelfanger, professeur adjoint de neurologie et de psychiatrie à l'université Emory. "Mais est-ce que cela commence aussi à enrôler une autre génération de consommateurs pour leur produit ?"

Dans le comté de Pinellas, le plan est de s'étendre au reste de ses collèges et lycées l'année prochaine. Si tout se passe bien, la fondation de Brady envisage d'utiliser le programme comme modèle pour d'autres districts.

"Aujourd'hui, nous nous concentrons sur des clients un peu plus âgés pour la plupart", a déclaré Grant Shriver, président et directeur général de TB12, où le client moyen a environ 40 ans. "Cela nous donne un aperçu de la manière dont nous pourrions approcher un plus grand nombre de personnes."

Le premier partenariat de la Fondation TB12 dans le domaine de l'éducation a débuté en 2020 avec les écoles publiques de Brockton dans le Massachusetts, où Brady a joué pour les New England Patriots. TB12 a accueilli gratuitement une douzaine d'athlètes du district dans son centre d'entraînement. Cet effort s'est ensuite étendu aux écoles publiques de Malden, également dans la région de Boston.

"J'ai grandi dans un milieu où l'on soulevait des poids lourds et où l'on évaluait la force en fonction du nombre de kilos que l'on pouvait soulever et du nombre de squats que l'on pouvait faire. C'est complètement différent", a déclaré Kevin Karo, directeur sportif des Brockton Public Schools. Son district passe maintenant un contrat pour utiliser certains membres du personnel de TB12 comme entraîneurs de force et de conditionnement pour les étudiants-athlètes.

La plupart des conseils de Brady sont assez classiques, notamment l'accent mis sur une attitude positive, une bonne alimentation et un sommeil suffisant. Mais certains de ses conseils ont fait l'objet de scepticisme. Dans son livre, il a attribué sa propension à ne pas prendre de coups de soleil à sa forte consommation d'eau. Son entraîneur, Alex Guerrero, a fait l'objet d'une enquête de la Commission fédérale du commerce avant de rejoindre Brady, en raison d'affirmations non fondées selon lesquelles un supplément dont il faisait la promotion pouvait guérir les commotions cérébrales.

Brady, 45 ans, décrit son approche comme une rupture avec la culture des salles de sport où l'on pratique beaucoup d'exercices. Il préconise plutôt les bandes d'exercice et ce qu'il appelle la "souplesse", qui met l'accent sur la flexibilité et les massages.

"J'ai le sentiment que tout ce que j'ai appris au cours de mes 23 années de football m'a permis et me permettra de continuer à aider les gens de différentes manières", a déclaré Brady jeudi. "Je pense que commencer jeune est vraiment important, éduquer les gens sur ce qui fonctionne par opposition à la façon dont les choses ont toujours été."

Les entraîneurs sportifs ont évolué vers un modèle qui comprend un mélange d'exercices de musculation, de flexibilité et d'équilibre, a déclaré Mike Fantigrassi, directeur principal du développement des produits pour la National Academy of Sports Medicine, qui certifie les entraîneurs. Mais il s'inquiète du fait que le mot "souplesse" soit enseigné dans les écoles comme s'il était scientifiquement prouvé.

"C'est un terme qu'ils ont inventé", a-t-il déclaré. "Certaines de ces choses ne sont pas ancrées dans une bonne science. Et si vous introduisez un programme d'études dans les écoles, je pense qu'il devrait être ancré dans une bonne science."

Brady est l'un des plus grands athlètes du monde, mais il n'a pas d'expertise dans l'enseignement aux enfants, a déclaré Terri Drain, ancienne présidente de la Society of Health and Physical Educators.

"Je suis un peu alarmée qu'un district scolaire de la taille de celui-ci s'empare de ce programme de célébrités", a déclaré Mme Drain, qui dirige une association à but non lucratif qui assure le développement professionnel des enseignants en santé et en éducation physique.

En ce qui concerne le régime alimentaire, M. Brady déconseille les aliments de la famille des morelles comme les poivrons, les tomates et les aubergines en raison de problèmes d'inflammation. Des experts comme Eric Rimm affirment qu'une grande partie des conseils de Brady en matière de régime sont extrêmes et ne reposent pas sur une "base scientifique solide".

Néanmoins, Eric Rimm, professeur d'épidémiologie et de nutrition à l'école de santé publique de Harvard, estime qu'il pourrait y avoir des avantages.

"Si vous vous débarrassez du régime alimentaire de l'Américain moyen en huitième année et que vous passez à ce qu'il mange, oui, c'est beaucoup plus sain", a-t-il déclaré. "C'est fantastique."

L'un des avantages est que le nom de Brady fait bondir les élèves en classe, a déclaré Allison Swank, professeur de bien-être en huitième année et entraîneur d'athlétisme dans le comté de Pinellas.

"Ils savent sans aucun doute qui il est et c'est passionnant pour eux de pouvoir faire le lien entre ce que nous allons faire et son programme", a-t-elle déclaré.

Dans les classes pilotes, les étudiants passent des tests de base pour évaluer des domaines tels que leur force, leur condition physique et leur souplesse. Ils se fixent ensuite des objectifs à atteindre pour s'améliorer, a déclaré Ashley Grimes, spécialiste de la santé et de l'éducation physique de la maternelle à la 12e année.

Elle a ajouté que les districts du comté ont pris contact avec elle, demandant en quoi consiste le programme et s'il s'agit de quelque chose qu'ils pourraient faire aussi.

Le programme n'utilise pas le livre de Brady comme manuel scolaire, a souligné Ben Wieder, membre de la Pinellas Education Foundation, qui utilise lui-même TB12 et qui a contacté la fondation afin de proposer le programme au district.

"Tom Brady mange de la glace à l'avocat. Nous n'enseignons pas à manger de la glace à l'avocat", a déclaré Wieder. La plupart des éléments scientifiques du programme sont conformes aux normes éducatives de la Floride, a-t-il ajouté. "Je pense que si vous parcourez le livre, 90 à 95 % du contenu est universellement accepté."

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Le journaliste de l'Associated Press Rob Maaddi a contribué depuis Tampa, Fla.

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