La communication interne et les entretiens font état d'un personnel sous-formé, d'un taux de rotation élevé et d'un manque de transparence et de responsabilité dans un secteur en pleine expansion.
Trop de clients. Une rotation constante du personnel. Des brownies au travail. Une fille arrachée du sol.
Une nouvelle enquête de ma collègue Erika Fry soulève des allégations troublantes contre des établissements de services pour autistes financés par des capitaux privés. L'article soulève la question de savoir si ces chaînes de cliniques ont placé la croissance et leurs résultats financiers au-dessus des populations qu'elles tentent d'aider.
L'enquête de Fry tourne autour d'une clinique financée par des fonds privés en particulier : Hopebridge, qui est passée de deux sites dans le centre de l'Indiana il y a dix ans à plus de 100 sites employant près de 5 000 personnes. M. Fry a examiné la communication interne et s'est entretenu avec 10 personnes - parents, employés et anciens employés - dans quatre États différents, qui ont fait part de comportements contraires à l'éthique et parfois abusifs dans les centres Hopebridge. Ils allèguent un manque de formation du personnel et un taux de rotation élevé, un manque de transparence et de responsabilité, et des pratiques qui privilégient le profit au détriment des besoins et de la sécurité des jeunes autistes. "Dans tous les cas, ils estiment que les incidents n'ont pas été correctement traités ou enquêtés et qu'ils ont plutôt été ignorés ou cachés par l'entreprise", écrit Mme Fry dans son article.
La fondatrice de Hopebridge, Kim Strunk, a déclaré à Fortune que "nous prenons tous les rapports au sérieux et avons une tolérance zéro pour tout abus". Elle a ajouté : "Nous comprenons que chaque question et chaque préoccupation proviennent d'un lieu de profonde compassion. Cependant, nous n'avons pas été en mesure d'étayer aucune des [allégations] au cours de deux enquêtes indépendantes sur les allégations à Athènes, en Géorgie."
Bien que Hopebridge soit le point central de l'article de Fry, les griefs et les allégations au sein de l'industrie des services pour autistes vont bien au-delà d'une seule entreprise et soulèvent des questions sur ce qui est sacrifié au nom d'une expansion rapide. Les lois relativement récentes des États qui imposent une couverture d'assurance pour les traitements ont rendu certains types de thérapie de l'autisme plus accessibles - et plus rentables. Il y a eu plus de 200 transactions dans ce secteur depuis 2012, et des sociétés de capital-investissement comme Blackstone, KKR, TPG et Cerberus se sont précipitées dans l'espace pour capitaliser sur son potentiel de revenus, consolidant le paysage des fournisseurs fragmentés et s'assurant un pied majeur dans l'industrie. (Hopebridge est soutenu par une société de capital-investissement moins connue, Arsenal Capital Partners, qui n'a pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article). Une publication de l'industrie a même comparé ce nouvel intérêt à celui des "fans de la dernière version de Star Wars".
Bien sûr, certains voient cela comme une chose positive. Certains thérapeutes estiment que l'afflux de capitaux privés a permis de professionnaliser ce qui a longtemps été une industrie familiale, et de rendre le traitement accessible à un plus grand nombre de patients autistes. "Il est plus facile de créer une clinique de thérapie ABA dans la plupart des États qu'un salon de manucure", déclare Sara Gershfeld Litvak, une prestataire chevronnée qui a fondé le Behavioral Health Center of Excellence il y a sept ans pour tenter de relever la barre de la qualité dans ce domaine.
Mais les critiques dénoncent une maximisation du profit omniprésente. Voici un extrait de l'article :
"Jon Bailey, professeur de psychologie à l'université d'État de Floride et auteur de plusieurs manuels d'éthique ABA, a d'abord pensé que l'afflux d'investissements dans son domaine était une bonne chose. Mais Bailey gère également une ligne d'assistance téléphonique gratuite sur l'éthique de l'ABA, et il dit qu'il reçoit maintenant 10 à 20 questions par jour, la plupart d'entre elles provenant de professionnels inquiets qui s'interrogent sur une pratique inquiétante d'une société d'ABA qui a été rachetée par des capitaux privés - fraude à la facturation, réduction de la formation et de la supervision, demande aux thérapeutes de fournir plus d'ABA que ce qui est cliniquement nécessaire. Ces dernières semaines, il a entendu parler de membres du personnel travaillant dans des sociétés financées par des investisseurs qui ont fermé des services pratiquement du jour au lendemain, sans prévenir les familles. "Ce n'est pas une bonne situation", dit-il, ajoutant que ce que l'on demande aux employés n'est pas d'améliorer la qualité mais d'augmenter "les bénéfices".
Selon M. Bailey, pour augmenter les profits, les cliniques acceptent trop de clients, doublent les enfants par des thérapeutes et surchargent les superviseurs de cas. Lorri Unumb, qui défend les intérêts des parents et qui est aujourd'hui PDG du Council of Autism Service Providers (CASP), se souvient d'avoir été abasourdie lorsqu'un investisseur du secteur s'est vanté que sa société engageait un thérapeute superviseur pour 40 à 50 patients (10 à 15 est la norme du secteur). Ayant été si impliqué dans le plaidoyer qui a créé le flux de financement de l'industrie, Unumb se sent maintenant responsable d'assurer la qualité dans l'industrie. "Ces enfants n'ont pas droit à un traitement de faveur", dit-elle. "On ne peut pas mettre en place un programme de mauvaise qualité et gâcher la plus importante occasion pour ces enfants de changer la trajectoire de leur vie."
L'état de préparation et les compétences variables de cette main-d'œuvre inquiètent Erick Dubuque, directeur de l'Autism Commission on Quality, un organisme d'accréditation à but non lucratif pour les organisations offrant des services ABA. "Nous avons un vrai problème sérieux avec nos programmes de formation", m'a-t-il dit, expliquant que de nombreux programmes s'en tirent en offrant le "strict minimum", malgré la vulnérabilité de la population que les travailleurs auront à servir, en raison de la forte demande dans le domaine. Dans une étude réalisée en 2020, Dubuque et ses collègues ont identifié plus de 20 000 prestataires supplémentaires qui revendiquent un titre de BCBA mais ne l'ont pas réellement. Les personnes qui travaillent dans ce domaine et qui se sont entretenues avec Fortune ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait qu'elles se sentent mal équipées pour ce travail, qui implique parfois de gérer des situations difficiles où elles peuvent être frappées, frappées ou mordues par un enfant combatif. D'autres ont commenté le manque de professionnalisme de leurs collègues, racontant des histoires dans lesquelles des thérapeutes se moquaient des comportements autistiques de leurs clients."
La quasi-totalité de l'activité de capital-investissement dans cet espace se concentre sur les entreprises spécialisées dans l'analyse comportementale appliquée (ACA), une thérapie longue qui enseigne les comportements et les compétences, souvent par la répétition et un système de renforcements. Il s'agit d'une thérapie rentable et populaire, mais d'une méthode d'intervention controversée, car certains affirment qu'elle peut être inefficace, voire nuisible, pour les personnes autistes. De nombreuses personnes dans la communauté du traitement de l'autisme se demandent si l'ABA a mérité l'adhésion de l'industrie, écrit Fry, alors qu'il existe toute une série d'autres thérapies et services pour soutenir les personnes autistes et que les recherches sur ce qui est réellement le plus efficace sont limitées.
"Penser qu'une seule intervention va être la meilleure pour tout le monde est insensé", a déclaré à Fry Connie Kasari, professeur d'éducation et de psychologie à UCLA, qui a mis au point une intervention basée sur le jeu appelée JASPER et qui est présidente de la Société internationale de recherche sur l'autisme. Elle fait partie de ceux qui, dans le secteur, se demandent si l'orientation actuelle de l'industrie n'est pas davantage "motivée par l'argent" que par les preuves.
Vous pouvez lire l'enquête complète d'Erika Fry ici.
Un grand bouleversement chez Carlyle... Tard dans la soirée de dimanche, le groupe Carlyle a annoncé que son PDG, Kewsong Lee, quittait soudainement la société avec effet immédiat, alors que son contrat de cinq ans expirait à la fin de cette année. Bill Conway, cofondateur et ancien co-PDG de Carlyle, assurera l'intérim pendant qu'un comité de recherche cherche un remplaçant permanent. Dans un document déposé auprès de la SEC tôt ce matin, Carlyle a également déclaré que Christopher Finn, le directeur de l'exploitation, a accepté de reporter son départ à la retraite, qui était prévu pour la fin de cette année.
Veuillez prendre note... Le bulletin d'information de vendredi indiquait de manière erronée le nombre d'employés de la startup de technologie de construction autonome PassiveLogic. Le nombre correct est de 90.
À demain,
Jessica Mathews
Twitter : @jessicakmathewsEmail
:
jessica.mathews@fortune.comSubmit une affaire pour la newsletter Term Sheet ici.
Jackson Fordyce a rédigé la section des transactions de la newsletter d'aujourd'hui.
OPÉRATIONS DE CAPITAL-RISQUE
- Afresh, un fournisseur de technologie pour les aliments frais basé à San Francisco, a levé 115 millions de dollars dans le cadre d'un financement de série B. Spark Capital amené le tour de table et a été rejoint par des investisseurs tels que Insight Partners, VMG Partners, Bright Pixel Capital, Walter Robb, partenaire exécutif senior de S2G Ventures , Maersk Growth, High Sage et Innovation Endeavors.
- Geopagos, une infrastructure d'acceptation des paiements basée à Montevideo, en Uruguay, a levé 35 millions de dollars de financement. Riverwood Capital a mené le tour de table et a été rejoint par Endeavor Catalyst.
CAPITAL-INVESTISSEMENT
-Warburg Pincus a accepté d'investir 250 millions de dollars dans Montana Renewables, une entreprise de carburant renouvelable basée à Great Falls, Montana.
- Des affiliés d'Antarctica Capital ont acquis une participation majoritaire dans Descartes Labs, une plateforme d'analyse géospatiale basée à Santa Fe, au Nouveau-Mexique. Les conditions financières n'ont pas été divulguées.
-Convenient Brands, soutenu par Beekman Group, a acquis Dealer Pay, un fournisseur de solutions de paiement basé à St Louis, au Missouri. Les conditions financières n'ont pas été divulguées.
-Franklin Madison, soutenu par Mill Point, a acquis SeQuel Response, une agence de marketing direct basée à Eden Prairie, Minnesota. Les conditions financières n'ont pas été divulguées.
-OMERS Private Equity a accepté d'acquérir Pueblo Mechanical & Controls, un fournisseur de services mécaniques basé à Phoenix, auprès de Huron Capital Partners. Les conditions financières n'ont pas été divulguées.
SORTIES
-MRI Software a acquis ApartmentData.com, un fournisseur d'études de marché et de données sur les appartements basé à Houston, auprès de Salt Creek Capital. Les conditions financières n'ont pas été divulguées.
AUTRE
-Amazon a accepté d'acquérir iRobot , le fabricant de l'aspirateur Roomba, basé à Bedford, Massachusetts, pour 1,65 milliard de dollars.
-Maersk a accepté d'acquérir Martin Bencher, une société de logistique de projet basée à Copenhague, pour 61 millions de dollars.
-Cryoport Systems a acquis Cell Matters, une société de thérapie cellulaire basée à Liège, en Belgique. Les conditions financières n'ont pas été divulguées.
-Employ a acquis Lever, une société de logiciels de recrutement basée à San Francisco. Les conditions financières n'ont pas été divulguées.
FONDS + FONDS DE FONDS
- Siguler Guff, une société d'investissement en marchés privés basée à New York, a levé 1,97 milliard de dollars pour un fonds axé sur les petites entreprises dirigées par des fondateurs.