Lorsque l'on a appris la semaine dernière que l'économie américaine avait reculé pour le deuxième trimestre consécutif, tout le monde s'est posé la question : Le pays est-il officiellement en récession ?

C'est compliqué, disent les experts, alors que les sonnettes d'alarme économiques commencent à retentir. L'arbitre officiel qui décide du début et de la fin d'une récession aux États-Unis a l'habitude de prendre beaucoup de temps pour l'annoncer, en tenant compte de nombreux facteurs économiques.

Mais pour la Réserve fédérale, le fait que les États-Unis soient ou non en récession à l'heure actuelle n'a tout simplement pas d'importance, car la banque centrale poursuit ses efforts pour s'attaquer à un problème plus immédiat : l'inflation galopante et la flambée des prix de tout, du carburant à l'épicerie.

"Que nous soyons techniquement en récession ou non, cela ne change pas mon analyse", a déclaré Neel Kashkari, président de la Federal Reserve Bank of Minneapolis, à CBS Face the Nation dimanche.

"Je suis concentré sur les données relatives à l'inflation", a-t-il ajouté.

Engagé à faire baisser l'inflation

L'inflation aux États-Unis atteint actuellement un taux annuel de 9,1 %, le plus élevé depuis 40 ans.

Les prix ont grimpé en flèche pour les articles courants de la vie quotidienne, les hausses des prix de l'essence, du logement et des produits alimentaires étant les plus importantes. La hausse des prix devient rapidement la principale préoccupation de la plupart des Américains, et l'on pense que l'inflation a joué un rôle important dans la chute de la cote de popularité du président Biden cette année.

L'inflation étant au premier plan des préoccupations de la plupart des Américains, la pression est forte au sein de la Réserve fédérale - la banque centrale du pays et le concepteur de la politique monétaire - pour résoudre le problème.

La banque a déjà relevé les taux d'emprunt quatre fois au cours de cette seule année pour tenter de ralentir l'activité économique et de stabiliser les prix, et son travail est loin d'être terminé.

"Jusqu'à présent, l'inflation continue de nous surprendre à la hausse", a déclaré M. Kashkari.

"Nous sommes déterminés à faire baisser l'inflation et nous allons faire ce que nous devons faire. Et nous sommes loin de parvenir à une économie qui retrouve une inflation de 2 % et c'est là que nous devons arriver", a-t-il ajouté, en référence au taux d'inflation cible de 2 % que la Fed a longtemps considéré comme idéal.

La priorité absolue de la Fed

L'inflation et les récessions sont des situations économiques très différentes, la première étant marquée par des prix élevés et une augmentation du coût de la vie, et la seconde étant définie par un ralentissement de l'activité économique et, généralement, une hausse du chômage.

Mais si les deux sont distinctes, elles sont aussi intrinsèquement liées.

Si la Fed devient trop ambitieuse dans sa lutte contre l'inflation et augmente les taux d'intérêt de manière trop agressive, l'économie pourrait finir par s'arrêter, caler et commencer à se contracter, déclenchant ainsi une récession.

Le risque est réel, et de nombreux économistes et observateurs du marché craignent que la stratégie combative de la Fed fasse inévitablement basculer l'économie dans une récession, peut-être grave.

Et si la Fed réfléchit certainement à la manière d'éviter une récession, la lutte contre l'inflation reste la priorité absolue.

"Nous ne voulons pas voir l'économie en surchauffe. Nous serions ravis de pouvoir passer à une économie durable sans faire basculer l'économie dans la récession", a déclaré M. Kashkari, mais il a ajouté que l'augmentation des risques de récession ne change pas grand-chose au fait que la Fed a "son propre travail à faire" en matière d'inflation.

M. Kashkari voit des signes encourageants qui montrent qu'une récession, ou du moins une récession grave, peut encore être évitée, citant les chiffres récents de l'emploi, qui montrent que le chômage élevé généralement observé pendant les récessions n'a pas encore frappé l'économie américaine.

Mais tous les secteurs n'ont pas été en mesure de conserver des emplois dans un contexte macroéconomique de plus en plus sombre.

M. Kashkari a noté que le secteur des technologies, en particulier, a connu des vagues de licenciements au cours des derniers mois, un phénomène qui pourrait être le signe avant-coureur d'un ralentissement plus important du marché à l'avenir.

Le point de vue de M. Kashkari sur la probabilité d'une récession est partagé par les hauts responsables de la Réserve fédérale.

La semaine dernière, peu avant la publication des derniers chiffres du PIB et après que la banque ait annoncé la dernière série de hausses des taux d'intérêt, le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré qu'ils n'auraient que peu d'influence sur les chances de récession.

"Vous avez tendance à prendre les premiers rapports sur le PIB avec un grain de sel", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il ne pensait pas que les États-Unis étaient actuellement en récession.

"La raison en est", a-t-il dit, "qu'il y a tout simplement trop de domaines de l'économie, qui se comportent trop bien. J'en veux pour preuve le marché du travail en particulier."