Le fondateur milliardaire de la société mondiale de gestion d'actifs est mécontent des performances de son ex-protégé.
Le fondateur milliardaire de Sculptor Capital Management a accusé l'actuel PDG du fonds spéculatif d'avoir manipulé le conseil d'administration afin d'engranger 145,8 millions de dollars de rémunération l'année dernière, ce qui le place au-dessus de David Solomon de Goldman Sachs et de Jamie Dimon de JPMorgan Chase.
L'investisseur Daniel Och affirme que son ex-protégé James Levin lui a extorqué des "rémunérations toujours plus élevées" malgré les performances médiocres du gestionnaire d'actifs, dans une plainte déposée mercredi auprès du tribunal de la chancellerie du Delaware.
Le chiffre d'affaires annuel de 626 millions de dollars de Sculptor "ne peut pas justifier" le salaire de Levin, selon la plainte, ajoutant que "la société peut difficilement rester financièrement viable lorsque des versements aussi stratosphériques sont destinés à un seul dirigeant".
Levin était le14e PDG le mieux payé aux États-Unis en 2021, selon Bloomberg, et son salaire, perçu en espèces et en actions, était 17,7 fois plus élevé que la médiane des pairs de Sculptor, selon une évaluation indépendante du conseiller en procurations Institutional Shareholder Services.
Les plaignants se sont demandés si les membres du conseil d'administration qui ont approuvé les accords salariaux de Levin étaient réellement indépendants - alléguant que les administrateurs ont peut-être manqué à leur devoir fiduciaire en donnant à Levin une somme aussi importante - et ont demandé des livres et des dossiers relatifs à la décision du conseil.
"Un conseil d'administration prudent et indépendant n'aurait pas pu conclure que les compétences de M. Levin en tant que conseiller en investissement justifiaient une telle rémunération", indique la plainte.
Le déclin des performances du sculpteur
Le gros salaire n'aurait peut-être pas fait l'objet d'un tel examen si Sculptor était plus performant.
La société a perdu près de la moitié de sa valeur marchande cette année, passant de 1 milliard de dollars à 560 millions de dollars, ses fonds de crédit et d'actions ayant chuté avec les marchés boursiers mondiaux.
En février de cette année, les actions de la société ont chuté de plus de 13 % en un jour après que celle-ci ait annoncé que des clients avaient retiré 55 millions de dollars de son fonds spéculatif phare au quatrième trimestre.
Dans sa plainte, Och affirme que Sculptor est à la traîne par rapport à ses pairs du secteur. Son fonds principal n'a rapporté que 5 % en 2021 - soit 10 % de moins que ses concurrents - et a été encore plus à la traîne en 2022.
Ce fonds principal est actuellement en baisse de 12,3 % pour le premier semestre de cette année, 16,6 % derrière la moyenne de ses pairs et plus de 30 % derrière les leaders du marché.
Les actifs sous gestion de Sculptor, qui dépassaient autrefois une valeur de plus de 50 milliards de dollars, ne représentent plus que 36,9 milliards de dollars.
"La sous-performance massive de Sculptor à la fois pendant la hausse du marché en 2021 et pendant la baisse du marché en 2022 a créé un gouffre de performance sans précédent dans l'histoire de la société", selon le dépôt.
L'ancien dirigeant allègue que si Levin a apporté "des rendements massifs dans ses propres poches", il "a fourni une performance moins que médiocre aux partenaires limités des fonds d'investissement de Sculptor, et le cours de l'action de la société s'est effondré."
La relation acrimonieuse entre Levin et Och
Och n'a pas toujours hésité à payer Levin au-dessus de la valeur du marché.
Levin, qui a rejoint Sculptor en 2006 alors qu'il était connu sous le nom d'Och-Ziff, est devenu une star de l'activité de crédit de Sculptor et a gravi les échelons sous le mentorat d'Och.
En 2017, Och a nommé Levin, qui n'avait alors que 33 ans, au poste de co-CIO et lui a accordé un salaire de 280 millions de dollars.
Mais leur relation s'est refroidie lorsque Och s'est retiré en 2018 et a nommé l'outsider Robert Shafir pour prendre sa place en tant que PDG. Le patron sortant et Levin se seraient affrontés sur un certain nombre de questions, notamment la santé du bilan de la firme.
Levin a survécu à la nomination de Shafir et a finalement été nommé PDG en juin 2020, ce qui a entraîné une vague de départs du conseil d'administration. Le dépôt de la cour note que sept administrateurs ont quitté le conseil d'administration de l'entreprise depuis janvier 2020, dont cinq qui ont démissionné au milieu de leur mandat, la rémunération de Levin étant au cœur de nombreux litiges.
"Levin a capitalisé sur ces départs pour nommer des administrateurs qui semblent triés sur le volet pour servir ses intérêts", écrivent les plaignants.
Un administrateur, J. Morgan Rutman, a démissionné l'année dernière, affirmant qu'il avait été exclu de la décision concernant la rémunération de Levin après s'y être opposé. Il a écrit dans sa lettre de démission que le conseil était "tombé dans le piège de considérer M. Levin comme irremplaçable".
Les autres membres du conseil ont une relation étroite avec Levin.
Wayne Cohen, le directeur de l'exploitation de Sculptor, dont le vote a été un facteur décisif dans la rémunération de M. Levin, rend compte directement à M. Levin et n'est donc "manifestement pas indépendant de M. Levin", affirment les plaignants.
Une autre présidente, Marcy Engel, qui a dirigé le comité qui a négocié la rémunération de Levin, a vu sa propre rémunération pour siéger au conseil d'administration presque doubler en 2021, selon la plainte.
Levin et Och sont les deux plus grands actionnaires de Sculptor, détenant respectivement 20,2% et 14,4% de ses droits de vote.
Sculptor n'a pas répondu à la demande de commentaire de Fortune au moment de la publication.