Les zombies sont réels. Ou du moins, les "entreprises zombies" sont réelles.

Définies au sens large comme des entreprises économiquement non viables qui doivent emprunter pour rester en vie, une ère d'argent bon marché et d'investissements à haut risque a alimenté la montée des morts-vivants dans le monde des affaires au cours de la dernière décennie.

David Trainer, PDG de la société de recherche sur les investissements New Constructs, estime qu'il existe aujourd'hui environ 300 sociétés zombies cotées en bourse.

Avec la montée en flèche des taux d'intérêt, l'argent n'est plus aussi bon marché qu'avant, ce qui signifie que les entreprises zombies sont confrontées à une situation qui affectera à la fois les investisseurs et l'économie dans son ensemble, alors que les craintes de récession augmentent.

"Lorsque la réalité économique frappera ces entreprises, et qu'elles tomberont à zéro ou presque, ce que nous allons voir à la pelle, beaucoup d'investisseurs seront écrasés", a déclaré M. Trainer à Fortune. "Nous allons voir un impact potentiellement énorme sur la demande des consommateurs... il y aura beaucoup de gens qui seront chatouillés".

Qu'est-ce qu'une entreprise zombie ?

Ce qui fait exactement une entreprise zombie, et combien il y en a aux États-Unis, est un sujet de débat.

Goldman Sachs a récemment estimé que quelque 13 % des sociétés cotées aux États-Unis "pourraient être considérées" comme des zombies, qu'elle appelle "des entreprises qui n'ont pas produit suffisamment de bénéfices pour assurer le service de leurs dettes".

Mais dans une étude réalisée l'an dernier, la Réserve fédérale a constaté que seulement environ 10 % des entreprises publiques étaient des sociétés zombies en 2019, en utilisant des critères légèrement plus rigoureux. Et dans un tournant encore plus déroutant,le stratège de la Deutsche Bank Jim Reid a mené une étude en avril 2021 qui a révélé que plus de 25% des entreprises américaines étaient des zombies en 2020.

À titre de comparaison, en l'an 2000, seulement 6 % environ des entreprises américaines étaient dans la même situation, selon les conclusions de Reid.

M. Trainer, qui s'est fait un nom avec quelques prédictions prémonitoires sur les entreprises zombies ces dernières années, pense également que le nombre de ces entreprises défaillantes aux États-Unis a augmenté de façon spectaculaire au cours des dernières décennies.

Mais il définit les entreprises zombies selon une méthode plus globale. Selon M. Trainer, les zombies sont des entreprises qui disposent de moins de deux ans de "bouée de sauvetage" sur la base de leur consommation moyenne de flux de trésorerie disponibles, qui ont également du mal à se différencier de leurs concurrents, dont les marges sont faibles et qui manquent d'options pour une croissance rentable future.

"Il y a donc très peu de chances que la consommation de trésorerie s'améliore un jour", a-t-il déclaré.

M. Trainer et son équipe ont établi une liste d'environ 300 zombies cotés en bourse qu'ils suivent de près et, bien que la plupart d'entre eux soient de petites entreprises, certains ont fait parler d'eux récemment.

Des titres tels que le détaillant de voitures en ligne Carvana et le fabricant de vélos stationnaires Peloton, autrefois très performant, figurent sur la liste, de même que les favoris AMC et GameStop.

Carvana a décliné la demande de commentaire de Fortune. AMC, Peloton et GameStop n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

Selon Trainer, bon nombre de ces entreprises zombies finiront par voir le prix de leurs actions tomber à zéro, le marché reconnaissant qu'elles ne peuvent pas survivre à la hausse des taux d'intérêt.

La Réserve fédérale a relevé les taux cinq fois cette année pour lutter contre une inflation proche de 40 ans, ce qui a fait grimper les coûts d'emprunt des entreprises. Cela affecte les entreprises zombies, qui ont déjà du mal à payer leurs frais d'intérêts, bien plus que la plupart des autres.

Mais si l'effondrement potentiel des sociétés zombies peut être douloureux pour les investisseurs et l'économie à court terme, M. Trainer a fait valoir que ce ne sera pas la pire des choses à long terme.

Selon lui, il s'agit plutôt d'une purification nécessaire du système financier.

L'apparition des zombies et leurs effets sur l'économie

Comment cette invasion de zombies s'est-elle produite ?

Dans les années qui ont suivi la grande crise financière de 2008, les banques centrales du monde entier cherchaient désespérément à relancer la croissance économique et à réduire le chômage. Pour ce faire, beaucoup ont décidé de réduire les taux d'intérêt et d'instituer d'autres politiques monétaires souples destinées à stimuler le crédit et l'investissement.

C'était le début d'une ère d'"argent libre" qui a mis des liquidités dans les mains des spéculateurs, qui se sont rapidement retournés et ont acheté des actifs financiers risqués, les propulsant vers de nouveaux sommets.

Le S&P 500, par exemple, a augmenté de plus de 545 % entre son plus bas niveau post-GFC en février 2009 et son plus haut niveau en novembre 2021. Et sur la même période, le prix de vente moyen des maisons américaines a bondi de près de 110 %, tandis que les cryptomonnaies se sont transformées en une classe d'actifs de plus de mille milliards de dollars.

L'ère spéculative a atteint son sommet en 2021, après que les chèques de relance aient alimenté un boom de l'investissement de détail, selon Trainer. À l'époque, les crypto-monnaies comme le bitcoin s'envolaient, les marchés des IPO et des SPAC étaient en feu, et les traders d'actions mèmes poussaient les actions d'entreprises zombies comme AMC et GameStop toujours plus haut.

Trainer estime que cette ère d'investissements spéculatifs a augmenté de façon spectaculaire le nombre d'entreprises zombies aux États-Unis, a nui à la productivité et a rendu l'économie plus vulnérable pendant les récessions.

"Je pense qu'à long terme, les zombies ont provoqué une réduction significative de la croissance et de la prospérité", a-t-il déclaré. "Parce qu'effectivement, ce qu'est un stock zombie, c'est un gaspillage de capital. Dans la mesure où le capital est employé en pure perte dans ces entreprises qui n'ont en fait jamais produit de valeur économique réelle, nous perdons l'opportunité de l'investir dans des domaines plus productifs."

Faisant écho aux commentaires de Trainer, Jim Reid, stratège de la Deutsche Bank, a déclaré l'année dernière que les entreprises zombies affaiblissent les économies en minimisant la croissance des entreprises dans les industries dans lesquelles elles opèrent.

"La survie des entreprises zombies est probablement un frein à la croissance de la productivité, car ces entreprises encombrent les marchés et détournent le crédit, l'investissement et les compétences vers des entreprises plus productives et prospères", a-t-il déclaré dans son étude de 2021, en se référant aux données de la BRI.

Trainer va un peu plus loin que Reid, affirmant que la survie des entreprises zombies est une menace pour les États-Unis dans une économie mondiale de plus en plus compétitive.

"Si nous n'avons pas de marchés de capitaux efficaces et productifs, nous perdons probablement l'un des plus grands avantages concurrentiels que nous avons en tant que pays, qui est notre capacité à allouer le capital plus efficacement et plus rapidement à son utilisation la plus élevée et la meilleure", a-t-il déclaré. "Et c'est là une partie du problème. Les gens ont oublié que c'est la raison d'être des marchés de capitaux. Ils ont pour but d'allouer le capital à son utilisation la plus élevée et la meilleure, point, fin du paragraphe."

La chute des zombies et les leçons pour les investisseurs

L'ère des entreprises zombies touche peut-être à sa fin avec la hausse des taux d'intérêt, qui oblige les entreprises non rentables à brûler de plus en plus de liquidités. Mais selon M. Trainer, la chute des entreprises zombies sera finalement bénéfique pour l'économie et contribuera à enseigner aux jeunes investisseurs qui ont vécu une ère d'excès spéculatifs l'importance de la gestion des risques.

"Il y a eu un environnement où les gens ont grandi et ne comprennent pas le risque. Prenez les stocks de mèmes pour l'amour de Dieu", a déclaré Trainer, faisant référence au favori de Reddit, AMC. "Vous achetez une société de cinéma dont le plus grand concurrent vient de faire faillite... Puis vous voyez toutes les forces concurrentielles qui compriment les marges, et la direction parle d'acheter une mine d'or et de la façon dont elle va vendre du pop-corn dans les épiceries ? Oui, je suis sûr qu'ils vont créer un avantage concurrentiel autour du popcorn".

Le PDG a poursuivi en affirmant que les jeunes investisseurs qui ont pompé des actions de zombies pendant la pandémie gagneraient à comprendre la différence entre spéculation et investissement, qui a été si éloquemment exposée par le mentor de Warren Buffett, Benjamin Graham, dans son livre de 1949 "L'investisseur intelligent".

Graham faisait la distinction entre les investisseurs, dont "l'intérêt premier est d'acquérir et de détenir des titres appropriés à des prix appropriés", et les spéculateurs, qui se soucient simplement "d'anticiper et de profiter des fluctuations du marché".

Il a également mis en garde, il y a plus de 70 ans, contre les dangers de laisser la spéculation se déchaîner sur le marché boursier.

"La distinction entre l'investissement et la spéculation dans les actions ordinaires a toujours été utile et sa disparition est une source d'inquiétude. Nous avons souvent dit que Wall Street, en tant qu'institution, serait bien avisé de rétablir cette distinction et de la souligner dans toutes ses relations avec le public. Sinon, les bourses pourraient un jour être rendues responsables de lourdes pertes spéculatives, contre lesquelles ceux qui les ont subies n'avaient pas été correctement mis en garde", écrivait Graham.

Trainer affirme que nous voyons aujourd'hui l'impact de l'ignorance de l'avertissement de Graham avec la montée (et la chute à venir) des stocks de zombies.