L'ancien conseiller économique de Barack Obama a déclaré qu'il s'agissait de "verser environ un demi-billion de dollars d'essence sur le feu inflationniste".
Le projet tant attendu de l'administration Biden d'effacer 10 000 dollars de dette de prêt étudiant pour chaque emprunteur fédéral gagnant moins de 125 000 dollars est désormais une réalité, le président s'efforçant de tenir sa promesse de campagne d'alléger le mastodonte des prêts étudiants du pays, qui s'élève à 1 750 milliards de dollars.
Selon une analyse, la structure d'annulation des prêts pourrait potentiellement effacer jusqu'à 300 milliards de dollars de dettes d'études, sans compter les 20 000 dollars d'annulation proposés aux bénéficiaires de la bourse Pell.
Le plan d'annulation des prêts étudiants a fait l'objet de nombreuses louanges de la part des parlementaires démocrates - et d'une colère prévisible de la part des républicains - et même les économistes extérieurs au gouvernement ne sont pas d'accord sur l'effet que le plan aura sur les consommateurs américains.
"Verser environ un demi-billion de dollars d'essence sur le feu inflationniste qui brûle déjà est imprudent", a écrit Jason Furman, économiste à Harvard et ancien conseiller économique de l'administration Obama, dans un long message sur Twitter mercredi.
L'inflation en équipe
Furman soutient que la structure du plan d'annulation des prêts étudiants de Biden inclurait les "étudiants en droit et en école de commerce" à revenu plus élevé, puisque la politique prévoit également une aide de 10 000 dollars pour les ménages dont le revenu combiné est inférieur à 250 000 dollars.
Il a ajouté que le plan pourrait inciter les universités à augmenter les frais de scolarité, encourager les étudiants à emprunter davantage et, en fin de compte, se retourner contre eux en créant l'espoir que des mesures d'annulation encore plus importantes soient mises en place.
Selon M. Furman, le plan d'annulation pourrait signifier que "tous les autres paieront pour cela, soit sous la forme d'une inflation plus élevée, soit sous la forme d'une augmentation des impôts ou d'une diminution des avantages sociaux à l'avenir".
M. Furman a estimé que l'effet inflationniste qui en résulterait obligerait la Fed à relever les taux d'intérêt de 75 points de base supplémentaires.
Larry Summers, autre faucon de l'inflation et ancien secrétaire au Trésor américain, partage l'avis de M. Furman, écrivant en début de semaine sur Twitter que "l'allègement de la dette des étudiants est une dépense qui augmente la demande et l'inflation."
M. Summers a également déclaré que si le plan conduit les universités à augmenter les frais de scolarité, cela pourrait également avoir un effet inflationniste.
L'équipe de la désinflation
Des économistes comme Furman et Summers ont adopté un point de vue pessimiste sur la politique d'annulation des prêts étudiants de Biden, mais tous les économistes ne pensent pas qu'elle entraînera une hausse de l'inflation à terme.
L'annulation des prêts étudiants pourrait entraîner une augmentation des dépenses discrétionnaires du consommateur moyen, a concédé Mark Zandi, économiste en chef de Moody's Analytics, dans un message sur Twitter la semaine dernière.
Toutefois, M. Zandi a ajouté que tout effet inflationniste du programme d'annulation serait compensé par la reprise prochaine du remboursement des dettes d'étudiants, après avoir été mis en pause pendant la majeure partie de la pandémie, et pourrait même conduire à un effet désinflationniste, faisant écho au point de vue de l'administration Biden sur la question.
"Il y a l'effet de richesse positif sur les dépenses de consommation créé par l'effacement de la dette. Mais ils ne seront pas suffisants pour compenser la désinflation de la reprise des paiements de la dette", écrit Zandi.
Un moratoire sur les paiements mensuels des prêts étudiants a été mis en place en avril 2020 par l'administration Trump, et dans le dernier paquet d'annulation des prêts étudiants, Biden a confirmé qu'il sera prolongé pour la dernière fois jusqu'en janvier 2023, date à laquelle les emprunteurs recommenceront à effectuer des paiements.
Les Américains ont accumulé près de 200 milliards de dollars d'économies grâce au moratoire, selon un rapport de mars de la Réserve fédérale.
"La fin du moratoire et l'effacement ciblé de la dette entraîneront la reprise de milliards par mois de paiements de prêts étudiants. Cela freinera la croissance et est désinflationniste", a écrit M. Zandi.