Une récession aux États-Unis cette année ou l'année prochaine semble incroyablement probable, mais les Américains peuvent être assurés que le pire scénario d'une "récession dévastatrice du type de celle du début des années 1980" ne se produira probablement pas.

C'est ce que pense Randall Kroszner, ancien membre du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale et actuel professeur d'économie à la Booth School of Business de l'université de Chicago.

Entre la hausse rapide des taux d'intérêt décidée par la Réserve fédérale pour lutter contre l'inflation cette année et une situation macroéconomique mondiale incertaine, une récession semble de plus en plus inévitable pour les observateurs du marché, qui ont récemment évalué à 80 % les chances d'une légère récession cette année, selon les stratèges de la Bank of America.

La question que tout le monde se pose maintenant est de savoir si une éventuelle récession sera "légère", c'est-à-dire marquée par une légère hausse du chômage et un ralentissement gérable de la croissance économique, ou si elle sera plus grave.

Selon la Bank of America, les investisseurs évaluent à 30 % les risques d'une récession grave et, la semaine dernière, la sénatrice Elizabeth Warren a écrit dans une tribune publiée dans le Wall Street Journal que la Fed risquait de déclencher une "récession dévastatrice" si elle continuait à relever les taux d'intérêt au rythme actuel.

Mais lorsqu'on lui a demandé son avis sur l'avertissement de Mme Warren lors d'une récente interview avec Yahoo Finance, M. Kroszner a répondu que, bien qu'il existe une "forte possibilité" de récession imminente, il ne pense pas qu'une récession dévastatrice soit probable à l'heure actuelle.

Pas les années 1980

Pour expliquer pourquoi il pense que les chances d'une grave récession sont peu probables, M. Kroszner s'est appuyé sur l'histoire.

Les similitudes entre l'environnement économique de 2022 et celui des années 1980 sont certainement là. Le taux d'inflation annuel est aujourd'hui de 9,1 %, le plus élevé depuis 1981, et la Fed a recours à une stratégie similaire de hausse agressive des taux d'intérêt pour faire baisser la demande et refroidir l'économie.

Mais cette fois, la Fed a tiré quelques leçons de ses erreurs passées, selon M. Kroszner, car la banque centrale ne cessera probablement pas de relever ses taux tant qu'elle ne sera pas certaine que l'inflation s'est calmée.

"C'est l'une des choses que la Fed a mal compris à la fin des années 1970", a déclaré Kroszner. "L'inflation a augmenté, ils ont commencé à augmenter les taux. Puis l'inflation a un peu baissé, et ils ont baissé les taux. L'inflation a alors vraiment décollé, et ils ont dû relever les taux à des niveaux à deux chiffres."

La dernière hausse des taux de la Fed, approuvée la semaine dernière, a porté le taux fédéral dans une fourchette comprise entre 2,25 % et 2,5 %. En 1981, la dernière fois que l'inflation était aussi élevée, la Fed a placé les taux d'emprunt jusqu'à 19%.

"Ils vont continuer à augmenter [les taux d'intérêt] parce qu'ils doivent s'assurer que l'inflation diminue et diminue de façon constante", a déclaré M. Kroszner.

Des risques croissants

Les responsables de la Fed ont déclaré publiquement qu'ils se concentraient davantage sur la lutte contre l'inflation que sur la prévention d'une récession, ce qui, selon M. Kroszner, devrait être le "premier objectif" de l'agence.

Mais cela ne signifie pas que la banque centrale ne pense pas du tout aux risques de récession, et M. Kroszner estime que l'institution doit rester prudente en matière de taux d'intérêt si elle veut mettre en place un "atterrissage en douceur" pour l'économie, dans lequel l'inflation se résorbe sans une hausse débilitante du chômage ou un ralentissement du marché.

Selon M. Kroszner, les risques existent, notamment en raison des faibles niveaux de chômage et du marché de l'emploi, qui sont restés remarquablement solides jusqu'à présent malgré la hausse des taux, ce qui explique pourquoi de nombreux économistes ont considéré qu'une légère récession était l'issue la plus probable.

Mais cela pourrait changer rapidement en raison de l'attitude belliciste de la Fed.

La hausse des taux pourrait entraîner un "affaiblissement considérable" du marché du travail, a déclaré M. Kroszner. "Vous ne pouvez pas augmenter les taux autant et avoir autant de chocs négatifs sur l'économie et faire en sorte que le taux de chômage ne dépasse que légèrement la moyenne à long terme."

Les "chocs négatifs" contre lesquels Kroszner met en garde sont plus difficiles à prévoir, et échappent largement au contrôle de la Fed.

Ils comprennent les problèmes actuels de la chaîne d'approvisionnement mondiale, les prix élevés de l'énergie, la guerre en Ukraine et l'effet de la montée des tensions géopolitiques en Asie sur les marchés mondiaux.

Le taux de chômage américain est actuellement de 3,6 % et, plus tôt cette année, la Réserve fédérale a prévu qu'il ne dépasserait pas 4 % dans un avenir prévisible. Mais cet objectif pourrait devenir de plus en plus difficile à atteindre compte tenu de la montée des risques macroéconomiques.

M. Kroszner dit qu'il s'attend à ce que le taux de chômage dépasse 4 %, ce qui sera un indicateur fort de la gravité de la récession. Un taux de chômage de 5 %, même s'il représente une augmentation significative, serait "plutôt bon selon les normes historiques", dit-il, et constituerait probablement un atterrissage en douceur pour l'économie.

Mais les chocs négatifs qui vont frapper les États-Unis dans le monde entier laissent l'économie dans un "état fragile", a déclaré M. Kroszner, et pourraient faire grimper le taux de chômage à 6 % ou plus.