WASHINGTON (AP) - Susan Collins, la nouvelle présidente de la Banque de la Réserve fédérale de Boston, a déclaré lundi qu'un taux de chômage plus élevé sera nécessaire pour faire baisser l'inflation de ses niveaux inhabituellement élevés, mais a également suggéré que tout ralentissement économique serait probablement modeste.

Dans son premier discours en tant que présidente de la Fed de Boston, Mme Collins a déclaré que l'économie était suffisamment résistante pour supporter les taux d'intérêt plus élevés nécessaires pour combattre l'inflation, qui est proche de son plus haut niveau depuis quatre décennies. Ses commentaires font écho à des remarques similaires de Raphael Bostic, président de la Fed d'Atlanta, dimanche. Le président de la Fed, Jerome Powell, a également déclaré que la lutte contre l'inflation causerait de la "douleur" aux ménages et aux entreprises.

"La réalisation de la stabilité des prix nécessitera une croissance plus lente de l'emploi et un taux de chômage un peu plus élevé", a déclaré Mme Collins dans un discours prononcé devant la Chambre de commerce du Grand Boston.

Mme Collins a reconnu que les pertes d'emplois sont douloureuses et a déclaré qu'"il existe une appréhension quant à la possibilité d'un ralentissement significatif". Elle a toutefois maintenu que "l'objectif d'un ralentissement plus modeste, bien que difficile à atteindre, est réalisable".

Ses commentaires se sont ajoutés au débat en cours sur l'ampleur des effets néfastes sur l'économie des hausses de taux d'intérêt de la Réserve fédérale, les plus rapides depuis plus de 40 ans. En relevant son taux de référence, la Fed augmente le coût d'un large éventail de prêts aux consommateurs et aux entreprises, notamment les prêts hypothécaires, les prêts automobiles et les cartes de crédit.

Les responsables de la Fed espèrent que ces hausses permettront un "atterrissage en douceur" en ralentissant suffisamment les dépenses des consommateurs et des entreprises pour faire baisser l'inflation, mais pas au point de provoquer une récession.

Pourtant, de nombreux économistes sont de plus en plus sceptiques quant à la probabilité d'un tel résultat. La Fed a relevé son taux directeur dans une fourchette de 3 % à 3,25 %, le plus élevé depuis 14 ans, mais la croissance de l'emploi reste solide et les consommateurs continuent de dépenser à un rythme convenable. Cela suggère que la Fed pourrait devoir pousser les taux plus haut que prévu pour ralentir la demande des consommateurs et l'inflation.

Lors d'une réunion politique la semaine dernière, la Fed a relevé son taux à court terme de trois quarts de point pour la troisième fois consécutive. Lors d'une conférence de presse organisée à l'issue de la réunion, le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré que "les chances d'un atterrissage en douceur sont susceptibles de diminuer" à mesure que la Fed augmente régulièrement les coûts d'emprunt.

"Personne ne sait si ce processus conduira à une récession ou, si c'est le cas, quelle serait l'importance de cette récession", a déclaré M. Powell.

Un défi pour la Fed est qu'elle a également publié la semaine dernière ses projections trimestrielles sur l'économie et les taux d'intérêt. Celles-ci montrent que les décideurs de la Fed s'attendent à ce que le chômage atteigne 4,4 % d'ici la fin de l'année prochaine, contre 3,7 % actuellement.

Selon une règle empirique découverte par l'économiste Claudia Sahm, chaque fois que, depuis la Seconde Guerre mondiale, le chômage a augmenté d'un demi-point de pourcentage sur plusieurs mois, une récession a suivi.

Mme Collins est l'un des 12 membres votants du comité de décision de la Fed et est la première femme noire à occuper le poste de présidente d'une banque régionale de la Fed. Elle a prêté serment le 1er juillet. Auparavant, Mme Collins a été vice-présidente exécutive de l'université du Michigan et a siégé au conseil d'administration de la Fed de Chicago.

Lors d'une séance de questions-réponses après son discours, Mme Collins a également déclaré que l'inflation, qui a atteint 9,1 % en juin par rapport à l'année précédente, et qui est depuis retombée à 8,3 %, "a peut-être atteint un sommet."

Même si cela est vrai, de nombreux économistes craignent qu'il soit difficile de ramener l'inflation à un niveau proche de l'objectif de 2 % fixé par la Fed. La Fed ne prévoit pas d'y parvenir avant la fin de 2024, selon ses projections les plus récentes.

Le président de la Fed d'Atlanta, M. Bostic, dans une interview accordée dimanche à l'émission "Face the Nation" de CBS News, a également déclaré que "nous devons avoir un ralentissement" pour maîtriser l'inflation.

"Mais je pense que nous allons faire tout ce que nous pouvons à la Réserve fédérale pour éviter une douleur profonde, très profonde", a-t-il ajouté.