Un an après son entrée en bourse, face à la faible croissance du nombre d'utilisateurs, aux rumeurs de négociations et à l'effondrement du cours de l'action, Robinhood Markets tente de tracer sa propre voie.
Un nouveau chapitre commençait à se dérouler dans l'histoire de Robinhood Markets.
C'était le 29 juillet 2021, jour de l'introduction en bourse. La société de courtage californienne qui a bouleversé la façon dont les gens achètent et vendent des actions vient de faire face à une vague de 18 mois de nouveaux investisseurs sur les marchés financiers et, enfin, elle s'apprête à lancer ses propres actions après des années d'hésitation sur l'opportunité de le faire.
Robinhood avait construit son activité pour une nouvelle génération d'investisseurs, et, pour cela, sa popularité a explosé au plus fort de la pandémie. Au cours de l'année précédant le 31 mars 2021, le nombre total de comptes financés nets a augmenté de 151 % pour atteindre 18 millions chez Robinhood, les actifs en dépôt ont bondi de 321 % pour atteindre 80,9 millions de dollars et les revenus nets totaux ont grimpé de 309 % pour atteindre 522,2 millions de dollars.
Tout ne s'est pas passé sans heurts au cours des dernières années, c'est certain. Il y a eu des pannes, les régulateurs ont commencé à s'inquiéter de la gamification et, bien sûr, il y a eu les événements de janvier 2021, lorsqu'un groupe de day traders amateurs de Reddit ont fait monter les actions de sociétés comme GameStop et AMC Entertainment de manière si agressive que Robinhood (ainsi que d'autres acteurs du secteur) a été contraint de suspendre les ordres d'achat pendant de longues périodes. Une levée de fonds d'urgence, une audience au Congrès et une série de poursuites judiciaires ont suivi peu après.
Pourtant, l'introduction en bourse a relancé le buzz autour de l'entreprise. Ainsi, avec l'arrivée officielle de Robinhood sur les marchés publics, les investisseurs individuels et institutionnels - de WallStreetbets à Wall Street elle-même - étaient sûrs de vouloir placer leur argent dans ce que de nombreux analystes du secteur considèrent depuis longtemps comme le prochain grand courtier.
Aujourd'hui, l'excitation a pratiquement disparu.
Un an plus tard, alors que les maisons de courtage de toutes sortes doivent faire face à une série de coups portés par la détérioration des conditions macroéconomiques aux États-Unis, Robinhood semble être plus meurtri que la plupart. L'utilisation a chuté au premier trimestre de 10 % par rapport à l'année précédente. En avril, Robinhood a licencié 9 % de ses employés à temps plein, se rendant compte que l'hypercroissance de l'entreprise induite par la pandémie avait conduit à "certains rôles et fonctions en double, et à plus de couches et de complexité qu'il n'est optimal", a écrit le PDG Vlad Tenev dans un billet de blog. L'action a plongé au cours de l'année écoulée, avec une chute de 73 % par rapport à la clôture du premier jour de cotation. Et les spéculations selon lesquelles la société pourrait être mûre pour devenir une cible de rachat ont commencé à circuler.
Les dirigeants de Robinhood parlent depuis des années de leurs plans pour diversifier les activités de la société de courtage et pour devenir plus qu'une simple application sur les téléphones des gens où ils achètent DOGE, GME et TSLA. Mais la nécessité pour Robinhood de devenir Robinhood 2.0 - une sorte de supermarché financier conçu pour grandir avec la jeune clientèle de la société - est devenue encore plus évidente ces derniers temps.
"Aucune entreprise ne commence avec une offre complète", explique Steve Quirk, responsable du courtage chez Robinhood, à Fortune. "Robinhood était connu comme un endroit où l'on transigeait sur les actions au début, puis les options ont été ajoutées, mais, pour être en mesure de se développer avec cette base de clients, vous devez leur donner les autres choses dont ils vont avoir besoin."
Avec 22,8 millions de comptes financés maintenant sur sa plate-forme - une augmentation de plus de 300% par rapport à la fin de 2019 - Robinhood a déjà commencé à déployer une suite de nouveaux produits et services pour réaliser sa vision. Certains au sein du monde de la crypto. D'autres liés à des offres de courtage plus traditionnelles comme le prêt d'actions.
Mais faire des bénéfices sur des comptes qui ne comptent que quelques milliers de dollars chacun n'est pas une mince affaire, selon les dirigeants du secteur. L'expansion à l'étranger ne l'est pas non plus. Le fait qu'à peu près tous les autres jeunes pousses de la technologie financière poursuivent une vision similaire pour leurs applications n'aide pas. Beaucoup de personnes à Wall Street ont déjà conclu que Robinhood est voué à faire partie d'une plus grande entité, qu'il s'agisse de la bourse de crypto-monnaies FTX de Sam Bankman-Fried, du géant de la banque d'investissement Goldman Sachs ou d'une autre entité. La question est maintenant de savoir si Robinhood a suffisamment de temps pour mettre en place ses propres plans ambitieux avant que les vautours ne commencent à tourner autour de lui pour de bon ou si la société a déjà raté sa chance de devenir la prochaine grande maison de courtage à elle seule.
Elle a décollé comme une fusée
Lancée publiquement en 2015 avec pour slogan la démocratisation de la finance, l'ascension de Robinhood dans le secteur du courtage pourrait très bien devenir un jour l'objet du folklore de Wall Street. La société, fondée par M. Tenev et Baiju Bhatt, un autre diplômé de Stanford, a été un franc-tireur dès le départ. Elle proposait aux investisseurs un nouveau type de courtage pour l'ère de l'Internet, qui permettait d'ouvrir facilement un compte à partir de l'application, par exemple. Le design était épuré, avec des tableaux compréhensibles et des graphiques parfois flashy. Comparé aux plateformes alambiquées et encombrantes que les opérateurs historiques proposaient à leurs clients sur l'App Store, il était même un peu sexy.
Et elle était, bien sûr, exempte de comptes minimums et de commissions, ce qui, à une époque où les courtiers traditionnels facturaient plus de 9,99 dollars par transaction, la rendait d'autant plus attrayante.
"De toute évidence, il a décollé comme une fusée", déclare Mark Casey, fondateur et PDG d'Apcela, qui a rencontré pour la première fois Tenev et Bhatt vers 2009, lorsque le duo tentait de créer une technologie de trading à haute fréquence appelée Chronos Research, de Robinhood. "Ils se sont attaqués aux dessous du marché dont personne ne se souciait, ils sont passés à l'échelle, et maintenant tout le monde s'y intéresse."
L'entreprise n'était pas la première à proposer un trading sans commission. Une autre startup, Zecco, avait essayé de faire quelque chose de similaire des années auparavant, mais n'avait pas réussi à s'imposer à l'époque. Des sociétés historiques telles que TD Ameritrade avaient également expérimenté cette idée auparavant, explique M. Quirk, qui travaillait auparavant pour cette société de courtage. Mais la société, qui appartient désormais à Charles Schwab, n'a jamais été convaincue qu'elle serait en mesure d'atteindre la croissance nécessaire pour compenser la réduction des commissions, explique M. Quirk.
Robinhood l'était.
Au lieu de commissions, la jeune société de courtage s'est appuyée (et s'appuie toujours) sur un système utilisé depuis longtemps, connu sous le nom de paiement du flux d'ordres, dans lequel les sociétés de courtage facturent des sociétés de trading rapides de Wall Street portant des noms tels que Susquehanna, Virtu et Citadel Securities pour l'exécution des ordres des clients.
Bientôt, à peu près tout le monde semblait avoir entendu parler de Robinhood.
"La croissance de leur compte au cours des six premiers mois n'était pas quelque chose que nous avions vu auparavant", déclare Bill Capuzzi, PDG d'Apex Fintech Solutions, qui a compensé les transactions pour Robinhood pendant des années après son lancement. "Ils ont eu une croissance incroyable sans avoir à dépenser les coûts d'acquisition de clients fous d'aujourd'hui. Et cela, en soi, vous dit qu'[ils] étaient sur quelque chose".
À la fin de 2015, Robinhood comptait 300 000 comptes financés cumulés nets. L'année suivante ? 700,000. Et ça ne s'est pas arrêté là. Cinq ans après le lancement de l'application, Robinhood comptait 12,5 millions de comptes financés. Le financement par capital-risque est venu en masse, aussi - finalement. Deux ans après le lancement de l'application, Robinhood a atteint le statut de licorne avec une série C de 110 millions de dollars. "Cela a dépassé nos attentes une fois qu'il a atteint le milliard", déclare à Fortune Howard Lindzon, partenaire général de Social Leverage, qui a fondé Stockwits et investi dans la série de lancement de Robinhood.
Lorsque COVID-19 a frappé au début de 2020, Robinhood était au sommet de la lune. Quelques mois plus tôt, après des années de pression croissante de la part de clients frustrés qui en avaient assez des commissions, le reste du secteur du courtage avait suivi l'exemple de Robinhood et était passé à zéro, donnant le coup d'envoi à une série d'acquisitions qui ont vu Schwab engloutir TD Ameritrade et Morgan Stanley ajouter E*TRADE à son parapluie. Et même si les commissions faisaient officiellement partie du passé, Robinhood semblait avoir une longueur d'avance sur la concurrence grâce à son attrait pour les masses, ce qui lui permettait de devenir l'application de référence pour les nombreux investisseurs particuliers qui allaient affluer sur le marché au cours des deux années suivantes, que ce soit par ennui, par fascination pour les actions mèmes ou par intérêt réel pour l'investissement à long terme.
Même la famille Quirk n'a pas pu résister à son attrait. Alors que Quirk travaillait encore chez TD Ameritrade, l'ancien trader de Chicago avait réussi à convaincre ses trois filles d'ouvrir des comptes de courtage. Alors, quand elles ont demandé de l'aide pour démarrer, Quirk a été heureux de rendre service. Jusqu'à ce qu'il voit leurs comptes de courtage. Sur Robinhood. "Et je me suis dit, 'C'est quoi ce bordel ?'" se souvient Quirk. Ses filles ont rapidement répondu qu'elles voulaient investir à leur manière. "Et j'apprécie cela", ajoute Quirk.
Quirk a finalement rejoint Robinhood lui-même, en tant que responsable du courtage en janvier. Maintenant, avec le reste de la direction de Robinhood, il est confronté à une énigme qui a longtemps déconcerté les maisons de courtage - ainsi que les startups de manière plus générale - qui ont construit leur activité en faisant une seule chose : Comment pouvons-nous grandir avec nos clients ?
Un chemin difficile vers la diversification
Robinhood est aujourd'hui encore largement la même application de trading pour particuliers qu'en 2015.
Et c'est là que réside le problème.
Dans le secteur du courtage, la volatilité sera toujours un facteur - tant pour façonner les résultats d'une entreprise que pour les résultats eux-mêmes. Le marché se dirige-t-il vers le haut et vers la droite ? Les investisseurs achètent alors, ce qui est une bonne nouvelle pour les entreprises - les maisons de courtage, les teneurs de marché, les bourses de valeurs, etc. Mais les effets sont d'autant plus évidents que l'entreprise est dépendante des revenus de la négociation.
Actuellement, Robinhood tire la grande majorité de ses revenus du paiement des flux d'ordres.
Les revenus basés sur les transactions ont représenté 73 % de l'argent total apporté au cours du premier trimestre. Sur ce total, plus de la moitié provenait des transactions d'options effectuées par les clients de la maison de courtage. Les crypto-monnaies représentaient 25 % des revenus basés sur les transactions, tandis que les actions représentaient environ 17 %.
Ainsi, lorsque tout, des mèmes stocks au plus grand fonds négocié en bourse en passant par les crypto-monnaies, est en hausse, une entreprise comme Robinhood gonfle. Au cours de la pandémie, les revenus nets totaux de l'entreprise ont explosé, passant de 72 millions de dollars au quatrième trimestre de 2019 à un pic de 565 millions de dollars au deuxième trimestre de l'année dernière. Et assez sûrement, l'inverse est également vrai. Depuis lors, alors que les actions américaines ont corrigé, que la crypto s'est vendue et que la retraite des investissements de détail a commencé, Robinhood a vu ses revenus glisser jusqu'à 299 millions de dollars au premier trimestre.
"Le pendule est allé beaucoup trop loin dans le sens positif au début de 2021, et je dirais que nous sommes allés trop loin dans l'autre sens", déclare Devin Ryan, analyste chez JMP Securities. "Ce n'est pas un environnement normal".
Robinhood s'efforce de stabiliser ses flux de revenus depuis des années maintenant.
Par exemple, en 2016, Robinhood a introduit sa plateforme d'abonnement, Robinhood Gold, qui offre une expérience de trading plus sophistiquée que celle de base pour un abonnement mensuel de ce qui est aujourd'hui 5 $. Bhatt, le cofondateur de l'entreprise, l'a comparé à ce qu'est Amazon Prime pour Amazon à l'époque.
Il n'est cependant pas clair dans quelle mesure les paiements de l'abonnement Gold sont utiles. Robinhood range ces paiements dans la catégorie plus large des "autres revenus", qui représentaient 8,7 % des revenus au premier trimestre. L'offre d'abonnement offre à la société une autre source de revenus sous forme d'intérêts sur les marges, qui ont représenté 11,7 % des revenus globaux de Robinhood au premier trimestre, ce qui en fait la quatrième source de revenus de la société.
Même si l'introduction en bourse a eu lieu en 2021, Tenev a parlé d'une vision pour Robinhood de devenir "l'application monétaire la plus fiable et la plus pertinente culturellement dans le monde entier".
"Chaque fois que vous recevez un dépôt direct de votre salaire, nous aimerions que vous le fassiez via Robinhood. Votre fonds d'urgence, le paiement de vos factures, vos dépenses quotidiennes, nous aimerions que les clients nous utilisent pour cela", a déclaré Tenev à l'Associated Press à l'époque. "Et bien sûr, tous les types d'investissement allant de l'investissement plus discrétionnaire à l'épargne retraite à long terme également."
Avec une portée qui est plus grande que jamais aujourd'hui, la poussée d'expansion de Robinhood doit aller plus loin maintenant, cependant.
"L'une des choses les plus difficiles à faire est de rassembler les regards et d'attirer de nouveaux investisseurs - et ils y sont parvenus à la pelle", déclare Larry Tabb, responsable de la recherche sur la structure du marché chez Bloomberg Intelligence. "Le défi est de savoir comment faire migrer ces investisseurs d'un modèle économique difficile à un modèle de profit pur."
L'entreprise a déjà commencé à faire autant au sein du monde vaste et souvent tumultueux qu'est la crypto. C'est parce que Robinhood voit les actifs numériques comme un moyen de se développer à l'international, dit Quirk, qui a ajouté qu'environ 60% des comptes chez Robinhood ont échangé des crypto. Ainsi, en avril, Robinhood a conclu un accord pour acquérir la société de cryptoactifs Ziglu, basée au Royaume-Uni, a ajouté une poignée de nouveaux jetons de cryptoactifs sur sa plateforme - portant son nombre total à 13 - et a lancé son portefeuille de cryptoactifs tant attendu. Peu de temps après, la société a dévoilé qu'elle travaillait également sur un nouveau portefeuille Web3 sans garde.
Au-delà de la crypto-monnaie, Robinhood a également commencé à développer des offres plus traditionnelles, comme les comptes de retraite et les prêts de titres. En mars, Robinhood a introduit une nouvelle carte de débit. L'entreprise a également travaillé à l'ajout de nouvelles couches de services et de capacités dans son activité principale de négociation, comme l'investissement en actions 24/7.
"La rapidité de toutes les choses sur lesquelles nous travaillons et qui sortent n'a jamais été aussi bonne", dit Quirk. "Nous sommes dans une bonne dynamique en ce moment. Le marché n'a pas été formidable, mais nous allons continuer à suivre cette cadence et nous espérons construire une offre merveilleuse qui va garder les gens ici et en attirer beaucoup plus."
Reste à savoir si cela sera suffisant.
Wall Street murmure des accords
Demandez à Thomas Peterffy, le milliardaire fondateur et président d'Interactive Brokers, et la réponse est un non catégorique. "Je ne pense pas qu'ils seront en mesure de réaliser des bénéfices tant qu'ils seront seuls", déclare Peterffy. "Il faudrait qu'ils fusionnent avec une autre entité qui puisse offrir plus de services à ces titulaires de comptes".
La rapidité et la constance avec lesquelles Robinhood est capable de déployer ses derniers produits et services seront essentielles pour l'entreprise dans les mois et les années à venir, en particulier si une récession s'installe aux États-Unis, comme les économistes le pensent de plus en plus. Cependant, si ce n'est pas le cas, les discussions sur une acquisition de Robinhood semblent prêtes à s'accélérer à Wall Street.
"Ils sont un poney à un coup", a déclaré un cadre du secteur qui a demandé à ne pas être nommé en parlant d'un concurrent. "La consolidation va certainement se produire. Maintenant, la question de savoir si Robinhood est à l'avant ou à l'arrière de cette consolidation va se jouer dans les 12 à 18 prochains mois."
Selon Ryan de JMP, toute transaction devra probablement être assortie d'une prime significative. Après tout, Tenev et Bhatt détiennent une part majoritaire des droits de vote de la société. Mais il y a des indications que l'intérêt est en hausse. FTX, la bourse de crypto-monnaie, aurait eu des conversations internes sur la possibilité de monter une offre pour acquérir la société. Son PDG, Bankman-Fried, est le quatrième plus grand actionnaire de Robinhood, en date du 19 juillet, selon les données de S&P Global Market Intelligence. "Nous sommes enthousiasmés par les perspectives commerciales de Robinhood et les possibilités de partenariat avec eux, et j'ai toujours été impressionné par l'entreprise que Vlad et son équipe ont construite", a déclaré Bankman-Fried dans un communiqué lorsque la nouvelle est tombée. "Cela étant dit, il n'y a pas de conversations actives de fusion et d'acquisition avec Robinhood".
Un porte-parole de FTX a refusé de fournir d'autres commentaires.
Robinhood est loin d'être en grande difficulté aujourd'hui, c'est certain.
Son bilan est empilé avec plus de 6 milliards de dollars de trésorerie et d'équivalents de trésorerie - et beaucoup, comme Ryan, voient toujours Robinhood comme le courtage du futur. "Ils ne font que gratter la surface", dit l'analyste de JMP. "Il est trop tôt pour dire s'ils ont réussi ou non, car nous ne sommes qu'aux premiers stades de cette évolution."
Au sein de l'entreprise, cependant, certains employés semblent sur les nerfs. Un coup d'œil rapide à l'application de carrière anonyme Blind - pensez à GlassDoor qui exige que les employés vérifient qu'ils travaillent dans l'entreprise avant de l'examiner - montre que les employés se sont inquiétés du nombre de départs, de l'effondrement de l'action et des montagnes russes générales que l'entreprise a connues ces dernières années.
"Vous avez une tonne de gens qui travaillent dur ici", a posté quelqu'un en juillet, "mais le [moral] est mort".
Quirk est d'accord dans le sens où, dans un marché comme celui d'aujourd'hui, "c'est déconcertant".
Pour le cadre de Robinhood, qui a commencé sa carrière la semaine du krach de 1987, les krachs boursiers sont une vieille histoire. Mais de nombreux employés de la société de courtage ont le même âge que ses clients, dit-il, ce qui signifie que peu d'entre eux ont déjà connu une baisse de cette ampleur dans leur vie professionnelle. En attendant, M. Quirk conseille aux investisseurs, aux employés, à qui que ce soit, d'adopter le mantra cryptographique qui consiste à continuer à construire pendant l'hiver. Car une chose est sûre : Même si la pandémie n'est pas encore terminée, l'apogée du trading qui l'a accompagnée et qui a contribué à faire de Robinhood un colosse au cours des deux dernières années l'est.
"Nous ne recevons plus de chèques de relance en restant assis à la maison toute la journée à chercher quelque chose à faire", explique Paul Rowady, directeur de la recherche du Alphacution Research Conservatory, à Fortune. "Nous sommes de retour à l'école. Nous sommes de retour au travail. Nous n'avons pas vraiment le luxe de fixer nos téléphones toute la journée pour échanger des Tesla."