Après 12 ans d'efforts, Ray Dalio lâche enfin prise.

Le fondateur milliardaire de Bridgewater Associates a abandonné le contrôle de la société qu'il a fait devenir le plus grand fonds spéculatif du monde, confiant son avenir et 150 milliards de dollars d'actifs à une jeune génération de dirigeants ayant leurs propres idées en matière d'investissement. Le 30 septembre, il a transféré tous ses droits de vote au conseil d'administration et a quitté son poste de co-chef des investissements de Bridgewater.

"Ray n'a plus le dernier mot", a déclaré Nir Bar Dea, co-directeur général, dans une interview. "C'est un grand changement".

C'est aussi une étape importante. Alors que certains de ses pairs ont transformé les entreprises qu'ils ont fondées en family offices ou ont fermé boutique, Dalio était déterminé à créer quelque chose qui lui survivrait.

Il a lancé un plan de transition dès 2010, pensant que cela ne prendrait que deux ans. Mais Dalio a eu du mal à trouver des successeurs. Maintenant que ces personnes sont en place, la passation de pouvoir est l'étape finale et irréversible.

"C'était la progression naturelle des événements ; dès que nous étions prêts, nous sommes allés de l'avant", a déclaré Dalio, 73 ans, qui conservera son siège au conseil d'administration avec un nouveau titre : fondateur et mentor du DPI. "Je ne voulais pas m'accrocher jusqu'à ma mort".

Le moment est également favorable. Bridgewater, après avoir mal interprété les marchés pendant les premiers mois de la pandémie, a obtenu de meilleurs résultats.

Sa stratégie phare Pure Alpha a progressé de 34,6 % au cours de l'année jusqu'au 30 septembre. All Weather, une approche conçue pour offrir des rendements plus stables, a perdu 27,2 %.

La méritocratie des idées

Dalio était un ancien trader et courtier en matières premières lorsqu'il a fondé Bridgewater dans son appartement de deux chambres à New York en 1975. Grâce à des performances exceptionnelles dans les années 2000, la société a accumulé des dizaines de milliards de dollars d'actifs et compte parmi ses clients les plus grandes institutions.

Basée à Westport, Connecticut, Bridgewater est également devenue si célèbre pour son secret et son iconoclasme qu'elle a été comparée à une secte.

L'endroit était certainement inhabituel. Dalio voulait créer une "méritocratie des idées" et pensait que le meilleur moyen d'y parvenir était "une vérité radicale et une transparence radicale". Le désaccord ouvert était encouragé, des cartes de baseball notaient les employés sur des critères tels que la crédibilité et les réunions étaient enregistrées.

Lorsque Dalio a décidé, il y a plus de dix ans, de mettre en route la succession de Bridgewater, "je ne faisais que diriger les choses", se souvient-il. "Nous n'avions pas de conseil d'administration ni même une idée de la manière dont on établit une bonne gouvernance".

Porte tournante

La tâche s'est avérée beaucoup plus difficile que prévu. Au cours de la décennie suivante, sept personnes différentes ont occupé à différents moments le titre d'unique ou de co-PDG.

Ce n'est qu'au cours de l'année dernière que les nouveaux rangs de la direction et de la gouvernance de Bridgewater se sont enfin réunis. En décembre, la société a révélé la composition de son conseil d'administration. Et en janvier, lorsque David McCormick a démissionné pour occuper un siège au Sénat américain, elle a nommé Bar Dea et Mark Bertolini pour lui succéder en tant que co-PDG.

"C'était un défi en cours de route, car Ray avait des idées bien arrêtées sur la façon dont les choses devaient se passer", a déclaré Greg Jensen, qui a rejoint Bridgewater en tant que stagiaire en 1996, a occupé le poste de PDG au début des années 2010 et est aujourd'hui co-CIO avec Bob Prince.

Dans un fonds spéculatif, une performance médiocre est souvent le catalyseur du changement. Alors que des concurrents comme Brevan Howard Asset Management et Rokos Capital Management ont enregistré des gains records en 2020, Pure Alpha de Bridgewater a perdu près de 13 %. Cela s'ajoute à des rendements comparativement faibles dans les années 2010.

Des signes de changement

Pour une entreprise si confiante d'avoir cultivé les meilleurs talents en matière d'investissement, les résultats ont été un choc. Au cours de l'examen et de l'analyse exhaustifs qui ont suivi, Bridgewater s'est rendu compte que plusieurs de ses méthodes entravaient la créativité et la collaboration au lieu de faire émerger les meilleures idées, selon Jensen.

"L'objectif est d'amener les gens à dire ce qu'ils pensent", a-t-il dit. "Certains de ces outils permettaient de faire ressortir la vérité, d'autres non."

En conséquence, les cartes de baseball, par exemple, n'essaient plus de capturer et de prédire chaque caractéristique et qualité dans le but d'évaluer l'apport d'un employé. L'objectif est désormais plus restreint et plus pratique, a expliqué M. Jensen.

Il a également laissé entrevoir d'autres changements à venir. Maintenant que le contrôle est entre les mains du conseil d'administration, Bridgewater est susceptible d'investir plus agressivement dans la technologie et dans les personnes, même si Dalio s'y oppose, a-t-il dit.

Une "belle chose".

Dans la conversation, Dalio projette une aura de contentement et transmet un sentiment de soulagement.

La succession signifie qu'il peut consacrer plus de temps à sa philanthropie et à la transmission des leçons qu'il a apprises en tant qu'étudiant de l'économie tout au long de sa vie. Il a déclaré qu'il n'avait pas l'intention de vendre sa participation minoritaire dans Bridgewater et qu'il se réjouissait de pouvoir encadrer les investisseurs de la société pendant les années à venir.

Il n'a pas été aussi facile pour la cohorte de Dalio à Wall Street de lâcher prise. Chez Blackstone Inc, le plus grand gestionnaire d'actifs alternatifs au monde, Steve Schwarzman, 75 ans, reste président et directeur général.

Chez KKR & Co. Henry Kravis, 78 ans, et George Roberts, 79 ans, sont toujours co-présidents. Et chez Carlyle Group Inc, le cofondateur Bill Conway, 73 ans, a récemment repris le poste de PDG par intérim après que la société a renvoyé Kewsong Lee, 57 ans.

Si le rôle de patron manque à Dalio, il ne le laisse pas paraître.

"C'est la plus belle chose à voir", a-t-il déclaré. "Bridgewater est ma famille élargie, et maintenant ma famille se porte bien sans moi. C'est une joie. Ils sont forts."