Lorsque le prix de l'essence a atteint un niveau record de plus de 5 dollars le gallon en juin, les analystes et les politiciens ont rapidement accusé l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

L'administration Biden avait même qualifié à l'époque la flambée des prix du carburant observée après le conflit de "hausse des prix de Poutine". Dans les mois qui ont suivi, cependant, les prix du gaz ont chuté d'environ 26 %, alors même que la guerre continue de s'intensifier.

Aujourd'hui, des chercheurs d'une plateforme de gestion alternative appelée ClockTower Group affirment que la guerre en Russie n'est pas le plus grand risque de la récente baisse des prix à la pompe - c'est l'Irak.

Marko Papic, stratège en chef du ClockTower Group, note que les États-Unis tentent d'inciter l'Arabie saoudite à augmenter sa production de pétrole, tout en essayant d'améliorer les relations avec l'Iran après que l'administration Trump se soit retirée de l'accord de 2015 sur le nucléaire iranien.

Il affirme que le fait de parler à ces deux acteurs - qui sont des adversaires bien connus - ne servira qu'à exacerber les tensions entre les deux puissances régionales, ce qui pourrait finalement conduire à un conflit sectaire dans l'Irak voisin, le quatrième plus grand exportateur de pétrole au monde. Et si la production de brut de l'Irak est affectée par ce conflit, les prix du pétrole ne manqueront pas d'augmenter, suivis de près par les prix du gaz.

"Le véritable risque pour l'approvisionnement en pétrole réside dans les tensions entre l'Iran et l'Arabie saoudite, qui risquent d'augmenter considérablement alors que les États-Unis s'efforcent de satisfaire les deux parties", écrit M. Papic dans un rapport publié lundi, ajoutant que "Washington devra choisir l'une plutôt que l'autre."

Francisco Blanch, stratège en matières premières et produits dérivés de la Bank of America, a fait écho à l'argument de Papic dans une note similaire lundi, écrivant qu'il voit les prix du pétrole brut Brent, la référence internationale, atteindre une moyenne de 100 dollars le baril en 2023, les "perturbations de la production" dans des pays comme l'Irak étant un risque clé à la hausse.

Un scénario sans issue ?

M. Papic pense que les États-Unis pourraient se trouver dans un scénario perdant-perdant au Moyen-Orient. Selon lui, si les États-Unis rejettent l'Iran en acceptant un accord avec l'Arabie saoudite pour augmenter les importations de pétrole, ils obligeront ce pays à riposter en Irak en soutenant des milices qui attisent la violence dans la région. Il a noté que l'Iran a, à quatre reprises cette année seulement, soutenu des milices qui ont lancé des missiles sur des raffineries de pétrole et frappé des bâtiments près du consulat américain.

Il a également expliqué que l'Irak a traditionnellement servi d'"État tampon" entre l'Iran et l'Arabie saoudite, ajoutant que la ville de Bassora, centre pétrolier de l'Irak, a déjà été le théâtre de violences entre chiites et chiites entre des tireurs alignés sur l'Iran et des Irakiens cette année.

"Pour l'instant, la plupart des investisseurs considèrent que l'offensive ukrainienne à Kherson et Kharkiv a un impact sur les prix du pétrole. Cela peut encore s'avérer être le cas, étant donné un menu potentiel de réactions probables de Moscou", a écrit Papic. "Toutefois, le plus grand risque pour l'approvisionnement mondial en pétrole pourrait être un conflit entre chiites en Irak... en cas d'échec des négociations sur l'accord nucléaire."

Les négociations sur un accord nucléaire iranien sont rocailleuses et peu susceptibles d'être résolues de sitôt.

Dans le même temps, si les États-Unis concluent un accord avec l'Iran, le deuxième exportateur mondial de pétrole brut, l'Arabie saoudite, sera "sans aucun doute mécontent", a ajouté M. Papic. L'administration Biden se trouve donc dans un scénario du type "à prendre ou à laisser".

"Nous craignons que, quel que soit le choix des États-Unis, le contrecoup se fasse sentir aux portes de l'Irak", a déclaré M. Papic. "Deux puissances régionales qui s'affrontent dans un 'État tampon' ne devraient normalement pas être un sujet d'inquiétude pour les investisseurs. Mais il se trouve que cet État tampon est le quatrième exportateur mondial de pétrole brut."

M. Papic a fait valoir que les tensions entre l'Iran et l'Arabie saoudite signifient que "la politique intérieure irakienne va prendre une importance mondiale démesurée" au cours des prochains mois.

"Une guerre civile dans le quatrième plus grand pays exportateur de pétrole ajouterait certainement à la prime de risque géopolitique déjà amplement présente dans les prix du pétrole", a-t-il ajouté.

Bien que Papic n'ait pas prévu l'évolution des prix du pétrole ou du gaz, il a affirmé que parier contre le pétrole pour réaliser un profit rapide ne semble plus être une option viable pour les investisseurs.

"Pour l'instant, nous n'avons aucun moyen d'évaluer comment cela va se passer sur les marchés. Mais avec les prix du Brent [pétrole brut] qui sont déjà à 26 % de leurs sommets de juin, les gains faciles dans le commerce du pétrole à court terme ont peut-être été réalisés", a-t-il écrit.