Les entreprises de crypto ont longtemps opéré dans une zone grise juridique en ce qui concerne les pièces et les jetons non fongibles (NFT), même si les régulateurs augmentent leur examen minutieux de l'industrie. Sans surprise, certaines startups de crypto ont adopté une approche prudente en matière de communication - comme la place de marché NFT OpenSea, qui a demandé à ses employés de ne pas utiliser de mots qui pourraient laisser entendre que les NFT sont des titres.

Selon un ancien employé, OpenSea a fourni une liste de termes que les employés devraient utiliser à la place de mots qui pourraient connoter des titres. Par exemple, l'entreprise demandait aux employés d'éviter le terme "trading" et d'utiliser plutôt les mots "acheter" et "vendre" pour les NFT. Et au lieu de décrire un NFT qui avait été modifié comme un "dérivé", OpenSea leur a dit d'utiliser le mot "remix". L'ex-employé a déclaré que la société avait également demandé à ses employés d'utiliser le terme "part de segment" pour désigner le positionnement d'OpenSea dans l'espace au lieu de "part de marché".

L'ex-employé, qui a requis l'anonymat pour s'exprimer librement, a décrit cela comme faisant partie des "contrôles linguistiques" pour éviter de présenter les NFT comme des "titres financiers". L'ex-employé a déclaré que la liste était fournie dans le cadre de l'intégration des employés.

Un porte-parole d'OpenSea a déclaré à Fortune par e-mail que "nous fournissons des conseils et des ressources pour aider à éduquer nos employés sur notre activité et les mots que nous utilisons pour expliquer clairement et précisément nos services". Ils ont ajouté qu'"une grande partie du jargon utilisé aux premiers jours des NFT a été empruntée à d'autres industries. Ces termes ne conviennent pas tout à fait aux NFT, qui sont différents des autres formes de crypto-monnaie."

Le porte-parole a également noté qu'OpenSea essaie d'employer des mots qui sont compréhensibles pour les utilisateurs - comme utiliser le mot "remix" pour décrire les NFTs qui sont inspirés par d'autres NFTs au lieu de "dérivé". Ils ont ajouté qu'une grande partie des directives d'OpenSea remontent à l'époque où la société ne comptait que quelques employés.

Les entreprises qui s'expriment sur le vocabulaire ne sont pas les seules d'OpenSea : Par exemple, la fintech Chime a accepté l'année dernière de ne plus utiliser le mot "banque" dans l'adresse de son site web et dans ses publicités, suite à la pression d'un régulateur californien. (La situation de Chime diffère de celle d'OpenSea dans la mesure où le changement de langue concernait un terme externe, et non des conseils de communication internes).

Les pratiques d'OpenSea interviennent à un moment où les sociétés de crypto-monnaies se plaignent du manque d'orientations claires de la part des régulateurs sur la manière dont les lois sur les valeurs mobilières s'appliquent au domaine de la crypto-monnaie, même si le président de la Securities and Exchange Commission, Gary Gensler, a adopté une position plus dure à l'égard du secteur. Les critiques se plaignent que les politiques de Gensler équivalent à une "réglementation par l'application".

Les anciens employés d'OpenSea ont déclaré que l'utilisation de l'expression "A/C-priv" (abréviation de "attorney-client privileged") était, selon eux, "répandue" au niveau de la direction générale lors de discussions sur des questions juridiques dans les communications internes, y compris sur la plateforme de messagerie Slack. Les documents classés comme confidentiels entre l'avocat et son client sont généralement protégés des parties adverses dans tout litige juridique.

Lorsqu'on lui a demandé de commenter l'invocation apparente de "A/C-priv" dans les communications, y compris sur Slack, le porte-parole a décrit cette pratique comme étant "standard".

Les conseils d'OpenSea interviennent dans un contexte réglementaire tendu pour les sociétés de crypto-monnaies. La bourse de crypto Coinbase a été sous le feu de la SEC, qui a inculpé un ancien employé en juillet, accusant le travailleur de délit d'initié tout en alléguant qu'il y avait "au moins neuf" titres non enregistrés impliqués. L'agence aurait également mené une enquête distincte sur Coinbase.

Entre-temps, OpenSea s'est retrouvé au cœur d'une controverse lorsque le ministère de la Justice a accusé l'ancien chef de produit Nate Chastain de délit d'initié pour avoir acheté des NFT qui apparaîtraient ensuite en bonne place sur la page d'accueil de la société. M. Chastain a récemment déposé une demande de rejet des accusations, affirmant que les NFT ne correspondent pas à la définition des titres ou des marchandises.

La question de savoir si les NFT pourraient être considérés comme des valeurs mobilières reste cependant en suspens : dans une interview accordée en décembre à l'émission "First Mover" de CoinDesk TV, Hester Peirce, commissaire de la SEC, a déclaré que "compte tenu de l'ampleur du paysage des NFT, certains éléments pourraient relever de notre compétence", ajoutant que "les gens doivent réfléchir aux endroits potentiels où les NFT pourraient se heurter au régime de réglementation des valeurs mobilières".