LIV Golf, financé par l'Arabie Saoudite, a démenti mardi un rapport selon lequel il était proche d'un accord avec la télévision américaine dans lequel il achèterait du temps d'antenne sur FS1.

Golfweek a cité plusieurs sources qu'il n'a pas identifiées en disant que l'accord est encore en cours de finalisation.

Cela irait à l'encontre de ce que Greg Norman, PDG et commissaire de LIV Golf, a déclaré à une station de radio de Chicago il y a deux semaines : "Nous discutons avec quatre réseaux différents, et des conversations en direct où des offres sont mises sur la table. Ils peuvent voir ce que nous offrons".

LIV Golf a publié une déclaration selon laquelle le rapport était "incomplet et inexact", et qu'il est en avance sur le calendrier de son année inaugurale, y compris dans des domaines tels que les droits de diffusion.

"Comme nous l'avons déclaré précédemment, LIV Golf ne fait que commencer son processus et est en discussion active avec plusieurs entreprises au sujet de la diffusion de la LIV Golf League", indique la déclaration. "Nous avertissons que personne ne doit tirer de conclusions sur les droits médiatiques potentiels étant donné que nous sommes encore au milieu des négociations avec plusieurs points de vente."

Fox Sports s'est refusé à tout commentaire.

Les réseaux paient généralement des droits pour diffuser un sport. Le PGA Tour, par exemple, a conclu cette année un accord de droits médiatiques élargis pour que ses tournois soient diffusés sur CBS, NBC, Golf Channel et ESPN+. La valeur de cet accord, d'une durée de neuf ans, est estimée à 7 milliards de dollars.

Dans ce cas, LIV Golf paierait le créneau horaire et serait responsable des coûts de production et de toute publicité à vendre. Dans certains cas d'achat de temps, l'accord comprend quelques spots promotionnels pour informer les téléspectateurs de la date de diffusion.

Mais tout accord, même un achat de temps, donnerait à LIV Golf ce dont il a désespérément besoin : des téléspectateurs sur une chaîne linéaire américaine. La ligue a déjà versé d'énormes droits d'inscription - dont certains sont estimés à 150 millions de dollars - pour attirer des joueurs, et chaque tournoi offre 25 millions de dollars en prix. Elle ne bénéficie d'aucun soutien visible de la part des entreprises.

L'obtention des principaux réseaux semblait peu probable en raison de leurs accords existants avec le PGA Tour et de l'animosité entre les circuits rivaux, ainsi que de la source des poches profondes de LIV Golf - le fonds souverain de l'Arabie saoudite - qui a entraîné des protestations lors de certains tournois organisés aux États-Unis au cours de l'été.

Le Wall Street Journal a récemment rapporté qu'Apple et Amazon n'étaient pas intéressés.

LIV Golf n'a été diffusé que sur sa chaîne YouTube, Facebook et son site web, et les chiffres d'audience ont été modestes.

La série se déroule le mois prochain en Thaïlande et en Arabie saoudite avant de terminer sa saison inaugurale près de Miami pour un championnat par équipe de 50 millions de dollars. L'événement de 54 trous a été déplacé pour se terminer le dimanche.

Il n'était pas clair si un accord de télévision commencerait à Miami du 28 au 30 octobre ou s'il attendrait 2023, date à laquelle LIV Golf a déclaré qu'il aurait un programme complet. Le calendrier de 2023 ne sera probablement pas publié avant novembre.

Si l'achat de temps se fait avec FS1, il pourrait y avoir des problèmes avec septembre et octobre, lorsque le réseau câblé a un régime régulier de football universitaire le samedi.

Golfweek a rapporté que LIV voulait une redevance pour la deuxième année de tout accord et un créneau horaire garanti, mais Fox n'était pas intéressé.

LIV Golf a été lancé début juin et compte désormais 12 des 50 premiers joueurs du classement mondial, notamment Dustin Johnson, Bryson DeChambeau, Brooks Koepka, Phil Mickelson et Cameron Smith, qui a officiellement rejoint LIV Golf un mois après avoir remporté le British Open.