Les actions de Biogen Inc. et de son partenaire Eisai Co. ont grimpé en flèche, entraînant dans leur sillage les actions d'autres fabricants de médicaments, en raison de l'optimisme suscité par les résultats de leur essai clinique sur la maladie d'Alzheimer.

Les deux partenaires ont déclaré que leur médicament expérimental, le lécanemab, ralentissait significativement la maladie, ce qui en fait le premier médicament à freiner la progression de la démence la plus courante dans une vaste étude définitive.

Biogen a grimpé de 43 % dans les échanges avant l'ouverture des bourses américaines, ajoutant plus de 12 milliards de dollars de capitalisation boursière. Eisai a clôturé en hausse de 17 % à Tokyo, atteignant son plus haut niveau en neuf mois, après être resté sans cotation plus tôt dans la journée, les offres étant plus de 19 fois supérieures aux demandes. Eli Lilly & Co. et Roche Holding AG, qui développent des médicaments similaires, ont également progressé.

Ces résultats marquent une étape importante pour les chercheurs qui tentent en vain depuis des décennies de stopper le déclin inexorable lié à la maladie. La différence pour les patients et les familles est moins évidente. S'il semble ralentir sans ambiguïté la maladie, le médicament ne permet pas de restaurer les capacités mentales ni d'en stopper totalement la perte.

"Il est clair qu'il ne s'agit pas d'une solution miracle", a déclaré John Hardy, professeur de neurosciences à l'University College de Londres. Mais il semble bien que ce soit la "fin du commencement".

Les résultats confortent l'hypothèse dite amyloïde : une théorie ancienne mais controversée selon laquelle l'accumulation d'amyloïde, une protéine toxique qui encombre le cerveau, est l'une des principales causes de la maladie. Elle suscite donc de l'espoir pour d'autres médicaments anti-amyloïdes en cours de développement, en particulier les médicaments de Roche et de Lilly en phase finale d'essais.

Roche a déclaré qu'elle était encouragée par ces résultats. Les données de deux études clés sur son propre médicament expérimental, appelé gantenerumab, seront publiées lors d'une conférence industrielle en novembre.

Des défis à relever

Biogen et Eisai ont déclaré que le lécanemab réduisait le rythme du déclin cognitif chez les personnes atteintes de la maladie à un stade précoce de 27 % sur 18 mois, par rapport à un placebo. Ce bénéfice s'est toutefois accompagné d'effets secondaires, notamment un gonflement et une hémorragie cérébrale, bien que les cas graves soient rares.

Le médicament était à l'origine sous licence de la société suédoise BioArctic AB, dont les actions ont plus que doublé à l'annonce de la nouvelle.

L'Association Alzheimer s'est félicitée des résultats, tout comme les analystes pharmaceutiques et biotechnologiques.

"Nous avons enfin ce que nous pensons être une victoire nette dans la maladie d'Alzheimer", a écrit Evan David Seigerman, analyste chez BMO Capital Markets, dans une note aux clients. "Les données de première ligne sont claires pour nous - lecanemab ralentit le rythme du déclin cognitif."

L'essai a atteint tous les objectifs fixés, y compris d'autres mesures de la fonction mentale et de la capacité à effectuer des activités quotidiennes, ont indiqué les sociétés.

L'étude positive n'est pas la fin des défis pour Eisai et Biogen, qui collaborent sur le médicament qui a fait l'objet d'une certaine controverse au début et qui partageront les bénéfices.

Un précédent médicament qu'ils ont développé ensemble, appelé Aduhelm, a été approuvé aux États-Unis en juin 2021 malgré des résultats d'essais contradictoires. Alors que l'anticorps anti-amyloïde a modestement ralenti le déclin de la maladie d'Alzheimer dans un grand essai, un autre n'a montré aucun effet. Les deux ont été interrompus prématurément. Mais Medicare a refusé de payer pour un traitement qui coûtait initialement 56 000 dollars par an en dehors des essais cliniques, et le médicament a fini par être un échec commercial.