La pénurie d'énergie en Europe crée déjà des problèmes majeurs et devrait s'aggraver à mesure que l'automne se transforme en hiver.

Si la crise touche tout le monde, ce sont les classes populaires qui en subiront le plus les conséquences. Les petites entreprises ont déjà été frappées par des factures pouvant atteindre 30 000 £ par trimestre.

Cette semaine, la solidarité avec les classes inférieures vient d'un endroit inattendu : le sommet de l'une des compagnies pétrolières les plus riches du monde.

Le PDG de Shell Oil, Ben van Beurden, a déclaré que les gouvernements européens devraient penser à taxer les riches pour protéger leurs citoyens les plus vulnérables lors d'un forum Energy Intelligence à Londres mardi, rapporte Reuters.

"D'une manière ou d'une autre, il faut une intervention gouvernementale qui aboutisse d'une façon ou d'une autre à protéger les plus pauvres", a déclaré M. Van Beurden lundi. "Cela peut alors probablement signifier que les gouvernements doivent taxer les personnes présentes dans cette salle pour la financer".

Un porte-parole de Shell a précisé à Fortune que M. Van Beurden faisait référence à la taxation des entreprises, et non des particuliers.

M. Van Beurden, qui doit quitter ses fonctions l'année prochaine, a déclaré mardi au forum que les gouvernements européens devaient s'abstenir d'intervenir pour freiner les prix du gaz.

"Pouvons-nous faire une intervention significative sur les marchés du gaz ici en Europe ? C'est une perspective beaucoup plus difficile", a-t-il ajouté. "La solution ne devrait pas être l'intervention du gouvernement mais la protection de ceux qui ont besoin de protection".

Les prix de l'énergie ont été l'un des principaux facteurs de l'inflation galopante en Europe, qui a atteint un niveau record de 10 % le mois dernier dans les 19 pays qui partagent l'euro, poussant ainsi le bloc au bord de la récession. Le Royaume-Uni n'est pas loin derrière : son taux d'inflation en août était de 9,90 %, après avoir atteint un sommet de 40 ans de 10,1 % en juillet.

En mai, l'ancien chancelier britannique Rishi Sunak a annoncé la création d'une taxe sur les géants du pétrole et du gaz dans le but de récolter 5 milliards de livres sterling (5,7 milliards de dollars) pour subventionner les factures d'énergie et offrir des paiements aux retraités. Le Premier ministre Liz Truss a présenté en septembre un plan visant à geler les factures d'énergie à une moyenne de 2 500 £ jusqu'en 2024 afin de protéger le pouvoir d'achat des Britanniques en plafonnant les paiements des ménages pour le gaz et l'électricité.

La crise énergétique européenne a été déclenchée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Le pétrole en provenance de Russie représente 45 % des importations énergétiques de l'Europe, dont la majorité transite par des oléoducs. L'invasion a rendu la logistique des flux de pétrole plus difficile à faciliter, ce qui a entraîné une volatilité des prix.

Depuis l'escalade de la guerre, toute la région s'efforce de sécuriser l'accès aux ressources énergétiques et d'atténuer l'impact économique de la situation. La semaine dernière, l'Union européenne a adopté un premier paquet énergétique dont l'objectif est de réduire la consommation d'électricité et de puiser dans les bénéfices exceptionnels des géants des combustibles fossiles. Ainsi, une fraction des bénéfices excédentaires dépassant de 20 % un certain seuil serait versée au gouvernement. L'accord pourrait permettre de réunir 140 milliards de dollars pour soulager les ménages et les entreprises confrontés à des factures énergétiques élevées.

Le bloc discute encore d'un plafonnement des prix du gaz naturel, une action dont M. Van Beurden a dit avoir "du mal" à comprendre l'efficacité.