Ces dernières années, plusieurs forces convergentes ont conduit les entreprises à assumer une plus grande part de responsabilité pour relever les défis clés en matière de durabilité environnementale, de justice sociale et de gouvernance d'entreprise - un domaine appelé "ESG".

Les investisseurs, conscients de l'impact de leurs décisions sur ces questions, ont considérablement augmenté leur appétit pour les investissements ESG. La demande d'investissements ESG valables ayant dépassé l'offre, les gestionnaires d'actifs ont commencé à vendre des produits ESG qui n'étaient pas vraiment qualifiés, ce qui a donné lieu à plusieurs scandales d'écoblanchiment.

L'ESG a fait l'objet de vives critiques, les milliardaires Peter Thiel et Elon Musk la qualifiant respectivement d'"usine à haine pour désigner des ennemis" et d'"escroquerie". Bien que leurs préoccupations soient exagérées, à mesure que l'examen du secteur s'intensifie, les investisseurs ESG avisés auront l'occasion de faire évoluer leurs stratégies d'investissement pour maximiser à la fois l'impact et les rendements.

Une résistance opiniâtre

La croissance extraordinaire de la demande d'investissements ESG, ainsi que la vague actuelle de critiques très médiatisées, montrent qu'il est nécessaire de clarifier la définition de l'ESG.

J'ai des décennies d'expérience dans le développement et l'acquisition de logements écologiques, abordables et à revenus mixtes. Le secteur du logement abordable est un domaine dans lequel l'objectif, les produits, les processus et le traitement des personnes, lorsqu'ils sont exécutés correctement, peuvent entraîner des avantages sociaux mesurables, avec des résultats positifs pour les résidents de logements abordables, les quartiers, les employés, les investisseurs ESG et la société. Lorsqu'il est correctement exécuté, le développement ou la préservation de logements abordables écologiques peut réduire les risques et améliorer les rendements, au bénéfice des résidents et des investisseurs.

Aujourd'hui, les États-Unis, le Royaume-Uni et d'autres nations prospères sont confrontés à une profonde crise du logement abordable, avec une pénurie de l'offre qui laisse les locataires à faible et moyen revenu, les jeunes qui achètent pour la première fois, les personnes âgées et les personnes de couleur hors du marché. Simultanément, la crise climatique exige que nous repensions la manière dont nous construisons, préservons ou améliorons les logements pour les rendre plus résistants à l'environnement tout en réduisant leurs impacts environnementaux. En s'attaquant à ces deux problèmes ensemble, par le biais d'investissements dans le logement abordable et durable, les investisseurs ESG peuvent produire des biens environnementaux et sociaux tout en réalisant des bénéfices financiers ajustés au risque.

Par exemple, l'EPA note que bon nombre des stratégies d'efficacité énergétique que nous employons peuvent générer un retour sur investissement de 2,1 ans ou mieux sur le coût et un retour sur investissement de près de 50 %. Notre entreprise a acheté à d'autres environ 90 propriétés de logements abordables. Dans chaque cas, nous avons constaté qu'il était facile d'apporter des améliorations en matière d'efficacité énergétique. Pourquoi les anciens propriétaires n'ont-ils pas entrepris ces efforts, même s'ils n'étaient motivés que par l'avantage financier ? Parce que, comme les critiques ESG susmentionnés, ils perçoivent souvent les améliorations environnementales comme une taxe plutôt que comme une contribution aux bénéfices.

L'industrie du gaz naturel fournit un autre exemple intéressant de dissonance cognitive. Lorsqu'elles ont été averties que leurs gazoducs laissaient échapper des quantités excessives de méthane, polluaient l'air avec des produits chimiques toxiques et leur coûtaient des millions, les grandes compagnies pétrolières hésitaient encore à colmater les fuites de gaz.

Pourquoi une compagnie de gaz naturel n'étanchéifierait-elle pas ses puits, pour un coût d'environ 11 000 dollars par puits, si elle pouvait rentabiliser trois fois cet investissement en une seule année ? Une résistance obstinée à tout environnementalisme a obscurci leur capacité à voir que cette simple mesure pouvait apporter des avantages économiques importants.

La véritable valeur économique de l'ESG

Les investisseurs ESG prennent note et font de plus en plus la distinction entre les produits dégénératifs - qui dégradent la santé des personnes et de l'environnement - et les produits régénératifs, qui favorisent le bien-être des êtres humains et de la planète, car ces distinctions sont de plus en plus corrélées à la valeur économique. Par exemple, les effets nocifs d'un produit sur la santé humaine ont réduit de 20 milliards de dollars la valeur du géant de la chimie Bayer.

Les investisseurs se tournent de plus en plus vers les normes mondiales de reporting qui permettent une mesure précise et transparente de leurs pratiques afin d'évaluer l'impact des efforts des entreprises, comme le Sustainability Accounting Standards Board, le Task Force on Climate Related Financial Disclosures et le Climate Disclosures Accounting Board. Ces normes doivent être complétées par des normes sectorielles spécifiques, telles que GRESB (The Global ESG Benchmark for Real Assets), que l'on peut utiliser pour comparer son travail à celui des autres.

Des stratégies ESG bien pensées peuvent aider les investisseurs à réduire les risques et à augmenter les rendements. Le regard critique actuel sur l'ESG est une bonne chose. Il permettra de canaliser les investissements vers les entreprises qui créent le plus de valeur régénératrice, sociétale et environnementale, avec un potentiel de valeur économique à long terme.

Cependant, à l'instar des entreprises de combustibles fossiles qui laissent des économies sur la table, les investisseurs qui ignorent le risque de produits nocifs et dénigrent l'ESG en tant que concept risquent de passer à côté de son potentiel à combiner des avantages environnementaux, sociétaux et économiques.

Jonathan F.P. Rose est le PDG de Jonathan Rose Companies.

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