Les circonstances de l'ère post-pandémique combinées aux habitudes de dépenses des Américains à revenu moyen ont conduit à une tempête parfaite.
L'inflation, les risques de récession et le ralentissement du marché boursier n'ont été favorables à aucun Américain, mais c'est la classe moyenne qui se sent probablement la plus lésée par cette période économique morose.
Une confluence de circonstances dans l'ère post-pandémique combinée aux habitudes de dépenses des Américains à revenu moyen a conduit à une tempête parfaite de mauvais signaux économiques pour ce groupe spécifique.
Les messages négatifs de l'économie cette année ont déjà été un fardeau, et avec les menaces croissantes d'une contraction économique encore plus importante à l'horizon, la pression économique de 2022 pour les Américains à revenu moyen pourrait être loin d'être terminée.
De l'essor à l'effondrement
La classe moyenne américaine - dont on pense généralement qu'elle se situe entre les salaires des ménages de 43 000 et 130 000 dollars - a généralement connu une bonne année 2021 sur le plan financier.
Les dépenses que l'on pourrait considérer comme superflues, telles que les voyages et les repas au restaurant, ont été supprimées pendant près de deux ans, ce qui s'est traduit par un taux d'épargne énorme chez les Américains, de l'ordre de 2 500 milliards de dollars au début de 2022.
Mais la situation économique a radicalement changé depuis lors.
L'inflation existait déjà dans l'économie l'année dernière, mais les effets de rebond de la pandémie l'ont fait bondir à son plus haut niveau depuis 40 ans, augmentant les prix de tout, de l'essence à l'épicerie.
Le déclenchement de la guerre en Europe n'a fait que jeter de l'huile sur le feu de l'inflation en faisant dérailler les chaînes d'approvisionnement et en augmentant les prix de l'énergie dans le monde entier - et la hausse des prix de quelques articles spécifiques frappe particulièrement les revenus moyens.
Les rapports sur l'inflation de ces derniers mois ont montré une augmentation constante des prix des voitures qui, combinés aux prix élevés de l'essence, représentent un article coûteux qui absorbe une part beaucoup plus importante de la richesse des revenus moyens par rapport aux autres niveaux de revenus.
"Les personnes très riches conduisent peut-être autant que la classe moyenne, mais une part plus faible de leur revenu total est consacrée à des choses comme l'essence. Pour les Américains de la classe moyenne, il s'agit d'une part plus importante du revenu, et pour les Américains de la classe inférieure, cela peut ne rien représenter du tout", a déclaré Peter Mueser, professeur à l'université du Missouri, qui étudie l'économie du travail, au site de finances personnelles Grow en mars.
Des salaires qui stagnent
Mais l'inflation n'est pas le seul facteur économique qui rend la vie plus difficile aux personnes à revenu moyen, car l'augmentation du coût de la vie est aggravée par une lente augmentation des salaires, qui entame les importantes réserves d'épargne de l'époque de la pandémie.
Contrairement aux salariés de la classe supérieure et aux cadres qui ont vu leurs salaires augmenter en 2022, les salaires des revenus moyens stagnent.
Une enquête récente de Primerica a révélé que 75 % des ménages de la classe moyenne ont le sentiment que l'inflation croissante dépasse rapidement leurs revenus.
Et avec la hausse des prix des voitures et d'autres articles importants pour le style de vie de la classe moyenne, ainsi que des niveaux d'endettement plus élevés que pour les autres groupes de revenus, la lenteur de la hausse des salaires signifie que les économies durement gagnées de l'ère pandémique commencent à s'effriter pour les Américains à revenus moyens et faibles.
Entre la stagnation des salaires et l'endettement élevé, la classe moyenne américaine devra faire face à un ensemble unique de défis économiques en 2022, et les jours de leur coussin financier de l'ère pandémique pourraient également être comptés.