Les tensions croissantes au sein de la société de capital-investissement - entre un nouveau PDG désireux d'affirmer son pouvoir et une vieille garde peu encline à le céder - ont atteint le point de rupture la semaine dernière.
Au sein du groupe Carlyle, les lignes de bataille se sont formées. D'un côté : Kewsong Lee, l'exécutif trié sur le volet pour assumer le rôle des cofondateurs de Carlyle et ouvrir la voie à une nouvelle génération de dirigeants. De l'autre : ceux-là mêmes qui l'ont choisi.
Les tensions croissantes au sein de la société de capital-investissement - entre un nouveau PDG désireux d'affirmer son pouvoir et une vieille garde peu encline à le céder - ont atteint le point de rupture la semaine dernière. Les membres du conseil d'administration de Carlyle ont décidé qu'ils n'avaient plus confiance dans le leadership de Lee. Le PDG, après avoir demandé une rémunération plus importante pour son contrat qui doit être renouvelé à la fin de 2022, a brusquement démissionné.
Le changement a été annoncé dimanche soir dans un communiqué dépourvu de tout drame, indiquant que les deux parties avaient convenu que "le moment était venu" de trouver un nouveau PDG et que le fondateur William Conway assurerait l'intérim. Mais les initiés ont déclaré que cette décision était attendue depuis longtemps.
C'est ainsi que s'est terminée l'une des premières tentatives de certains des premiers titans du monde du capital-investissement pour trouver des héritiers dignes de ce nom, un processus qui s'est avéré difficile dans tout le secteur. Les fondateurs de Carlyle ont commencé à se préparer il y a des années, en confiant le contrôle à deux co-directeurs généraux, Lee et Glenn Youngkin, qui étaient censés travailler ensemble de manière transparente, chacun ayant des forces et des styles différents. Mais Lee a mis Youngkin sur la touche - qui s'est lancé avec succès dans la politique - et n'a eu d'autre choix que de partir lui aussi. Le cabinet recommence maintenant sa chasse.
Des cadres actuels et anciens, ainsi que d'autres personnes proches de Carlyle, ont décrit la façon dont le dernier drame s'est déroulé au cours des derniers mois, à condition de ne pas être nommés, car cela pourrait affecter leur travail au sein de la société.
Les porte-parole de Carlyle et de Lee n'ont fait aucun commentaire.
Au début de l'année, Youngkin, 55 ans, est devenu gouverneur de Virginie et Lee, 56 ans, a resserré son emprise sur la société qu'ils avaient autrefois dirigée ensemble. Mais il y a eu des frictions entre l'unique PDG et certains fidèles de Carlyle.
Pendant des années, Lee s'est concentré sur la consolidation des entreprises, la réduction des dépenses et l'affectation des ressources dans des domaines où il voyait des possibilités d'accroître les flux de commissions prisés par les actionnaires, comme le crédit. Il n'était pas connu pour être déférent envers les vétérans de Carlyle et a apprécié la façon dont Zoom a démocratisé la dynamique interne. À partir de 2020, par exemple, il posait souvent la même question lors des réunions du comité d'investissement : "Qui est la personne la plus jeune dans la pièce ? Qu'avons-nous manqué ?"
Les partisans, y compris de nombreux employés actuels et anciens, l'ont vu comme un leader avisé avec le genre d'intelligence d'investissement dont Carlyle avait besoin pour dépasser ses racines en tant que société de rachat par endettement et rivaliser avec des pairs plus diversifiés. Malgré tous leurs succès, les fondateurs étaient connus pour prendre des risques qui ne se sont pas avérés payants. La société a pris des participations dans des fonds spéculatifs tels que Emerging Sovereign Group et Claren Road Asset Management pour ensuite les quitter. Lee a hérité d'une partie du gâchis des erreurs passées et a joué un rôle important dans le nettoyage.
Décisif et sûr de lui, Lee a rapidement imprimé sa marque sur les choses. Le crédit représente désormais 38 % de ses actifs, contre 22 % au deuxième trimestre de l'année dernière, ce qui reflète sa volonté de diversifier les revenus. Lorsque le moment est venu de prendre une décision clé sur une expansion dans le domaine de l'assurance, en imitant certains concurrents, Lee a orienté les discussions du conseil d'administration pour obtenir le résultat qu'il souhaitait. Il leur a parlé de prendre une participation minoritaire dans Fortitude Re - sa préférence - plutôt que de prendre une participation majoritaire avec un coût réglementaire plus élevé. Cet accord permettrait finalement à la société de bloquer environ 48 milliards de dollars d'actifs de Fortitude.
Cependant, certains cadres de Carlyle craignaient que la volonté de Lee de renforcer le capital du bilan pour des initiatives de croissance n'affecte le montant des dividendes versés. Cela a intensifié un débat au sein de Carlyle sur l'agressivité avec laquelle la société doit s'étendre au-delà de ses activités de capital-investissement dans d'autres domaines tels que le crédit.
Érosion des valeurs
Les fondateurs Conway, Daniel D'Aniello et David Rubenstein ont toujours cherché à favoriser un triumvirat étroit au sommet et se sont targués d'être collégiaux et d'établir un consensus, selon les personnes connaissant leur style.
Mais de plus en plus, certains membres du conseil d'administration - où siègent toujours les fondateurs - s'inquiètent du fait que Lee érode les valeurs d'élégance de Carlyle, risquant de s'aliéner les investisseurs et les employés. Une vague de départs, dont ceux de Tyler Zachem, Rodney Cohen et Ashley Evans, a suscité un débat sur la question de savoir si la perte de talents devenait plus courante. À un moment donné cette année, le responsable des ressources humaines, Bruce Larson, a présenté au conseil d'administration des données montrant que les départs récents n'étaient pas inhabituels.
De plus, Carlyle perdait la faveur des actionnaires. À la fin de la semaine dernière, l'action avait baissé de 31 % cette année, ce qui est pire que chez Apollo Global Management Inc, KKR & Co. et Blackstone Inc.
Certaines des tentatives de Lee pour développer l'entreprise posaient de nouveaux risques. Un achat d'actifs d'obligations de prêts collatéralisés auprès de CBAM Partners au début de l'année a fait de Carlyle un gestionnaire majeur de ces paquets de prêts, mais il a exposé la société à une vente à découvert qui a suivi.
La collecte de fonds pour la stratégie phare de Carlyle a été plus lente que prévu. La société a déclaré aux investisseurs en juin qu'elle avait jusqu'à présent réuni environ 15 milliards de dollars pour son nouveau fonds de rachat et de croissance. C'est moins que les 17 milliards de dollars qu'elle prévoyait de collecter vers le milieu de l'année pour atteindre son objectif de 22 milliards de dollars. Lee avait réduit l'équipe de Carlyle chargée de lever des fonds auprès des plus grands investisseurs institutionnels, tels que les pensions, les fonds souverains et les fonds de dotation en 2020.
Son style affirmé a permis de conclure des accords, mais il a de plus en plus froissé les fondateurs, dont le rôle a progressivement diminué alors qu'il les encourageait à prendre du recul. Il a repoussé leurs tentatives d'apporter plus d'argent et de fournir des conseils.
Les trois fondateurs avaient tous entrepris de nouveaux projets au cours des dernières années. Rubenstein, par exemple, écrit des livres et anime une émission sur Bloomberg Television.
Mais avec les départs et la baisse continue des actions, le trio de milliardaires - qui détient collectivement plus de 25 % de la société - ressentait de plus en plus le besoin d'intervenir.
Au cours des derniers mois, M. Lee a travaillé avec des conseillers afin d'esquisser un programme de rémunération pour son prochain contrat, cherchant à augmenter sa rémunération potentielle à un niveau plus proportionnel à ce que les entreprises rivales ont payé à leurs dirigeants, selon des personnes ayant connaissance de la situation. Mais l'autre partie n'était pas intéressée par une telle négociation. Après qu'il ait demandé une rémunération pouvant atteindre 300 millions de dollars sur cinq ans, les trois fondateurs n'ont jamais répondu, rapporte le Financial Times.
Ils en ont eu assez et Lee a démissionné.
Pourtant, la stratégie restera la même, selon des personnes proches de l'entreprise.
Mais les investisseurs sont inquiets. L'action a dégringolé de 7 % lundi et a chuté jusqu'à 5,2 % mardi, les analystes soulignant l'incertitude créée par la sortie brutale du PDG.
"Nous doutons qu'il y ait quelque chose de substantiellement mauvais dans l'entreprise", ont écrit les analystes d'Oppenheimer, dont Chris Kotowski, dans une note aux clients. "Il s'agit, dans notre esprit, très probablement d'un cas d'empire qui riposte".